Francisco Varela

Contexto histórico y social

Chile, Francia, siglos XX-XXI. Varela nace en 1946 en Talcahuano, Chile. Se forma en biología con Maturana. Doctorado en Harvard. Militante socialista bajo Allende; escapa al golpe militar de 1973. Vida académica entre Estados Unidos, Alemania y Francia; cátedra en el CNRS-París. Su trayectoria es peculiar: científico riguroso que también se convierte al budismo tibetano y funda el Mind and Life Institute con el Dalai Lama para diálogo ciencia-contemplación. Muere en 2001 por hepatitis C tras un trasplante de hígado. Su obra articula biología, ciencias cognitivas, fenomenología y práctica contemplativa.

Biografía breve

• 1946: Nace el 7 de septiembre en Talcahuano, Chile.
• 1965: Ingresa a la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile; se forma con Humberto Maturana.
• 1968: Se traslada a Harvard University para estudios doctorales en biología.
• 1970: Doctora en Harvard con la tesis Insect Retinas: Information Processing in the Compound Eye.
• 1970: Regresa a Chile durante el gobierno de Salvador Allende; se incorpora a la Universidad de Chile.
• 1972: Publica con Maturana De máquinas y seres vivos, primera formulación de la autopoiesis.
• 1973: Vive el golpe militar de Pinochet; se ve obligado a exiliarse con su familia.
• 1974: Se establece en Costa Rica, luego en Estados Unidos y Alemania.
• 1980: Publica Principles of Biological Autonomy, síntesis mayor de la biología del conocer.
• 1984: Publica con Maturana El árbol del conocimiento, obra divulgativa canónica.
• 1986: Se establece definitivamente en París; profesor del CNRS y luego de la École Polytechnique.
• 1987: Cofunda con el Dalai Lama y Adam Engle el Mind and Life Institute para el diálogo entre ciencia y contemplación.
• 1991: Publica con Evan Thompson y Eleanor Rosch La mente incorporada, obra fundacional del enfoque enactivo.
• 1996: Publica en el Journal of Consciousness Studies el manifiesto de la neurofenomenología.
• 1998: Se le trasplanta un hígado tras hepatitis C contraída años antes.
• 2001: Muere el 28 de mayo en París por complicaciones del trasplante, a los 54 años.

Postulados principales

1. Autopoiesis (con Maturana). Los seres vivos son sistemas autoproductores; la vida se define por operación de reposición.
2. Enactivismo. La cognición no es representación de un mundo dado: es enacción — el organismo hace emerger su mundo mediante la acción.
3. Cognición encarnada, situada, extendida. La mente no está en el cerebro aislado; es proceso corpóreo situado en un entorno.
4. Neurofenomenología. Programa que integra la fenomenología husserliana con la neurociencia. Ambas son ilegítimas por separado.
5. Mente budista y ciencia cognitiva. El budismo posee herramientas fenomenológicas rigurosas para estudiar la mente que la ciencia occidental ignora.
6. Método en primera persona. La ciencia de la conciencia no puede prescindir del reporte fenomenológico en primera persona.
7. Sujeto sin fondo. Recuperando el no-yo budista: no hay yo sustancial; el yo es proceso.
8. Enacción y ética. La ética no viene de imperativos abstractos; emerge del sujeto encarnado en relación.

Ideas y conceptos clave

• Enactivismo
• Cognición encarnada
• Neurofenomenología
• Autopoiesis

Obras principales

• De máquinas y seres vivos (con Maturana, 1972).
• Principios de autonomía biológica (1979).
• El árbol del conocimiento (con Maturana, 1984).
• De cuerpo presente: Las ciencias cognitivas y la experiencia humana (con Thompson y Rosch, 1991). Obra fundacional del enactivismo.
• Ética y acción (1992).
• El fenómeno de la vida (2000). Antología.

Citas

“El mundo no está dado; es enactuado por la acción del organismo.”
— parafraseando De cuerpo presente (1991)

“La conciencia no es solo cerebral: es corporal, encarnada, situada.”
— De cuerpo presente (1991)

Diálogos afines

Humberto Maturana (colaborador mayor), Evan Thompson, Eleanor Rosch, Dalai Lama, Fritjof Capra, Michel Bitbol.

Contra qué corrientes se opone

Cognitivismo computacional. Funcionalismo cerebral. Representacionalismo. Cientificismo positivista. Dualismo cartesiano.

Recepción crítica

• Ciencias cognitivas: fuente central del enactivismo contemporáneo.
• Filosofía de la mente: Evan Thompson, Alva Noë, Shaun Gallagher continúan.
• Meditación e investigación contemplativa: figura fundacional.
• Budismo académico: puente entre tradiciones.

Impacto contemporáneo

• Enactivismo y cognición encarnada.
• Neurofenomenología contemporánea.
• Mindfulness científicamente estudiado.
• Mind and Life Institute (fundó con el Dalai Lama).
• Filosofía de la biología teórica.
• Vida artificial.
• Debates sobre inteligencia artificial encarnada.

Referencias

Varela, F., Thompson, E. & Rosch, E. (2011). De cuerpo presente: Las ciencias cognitivas y la experiencia humana (C. Gardini, Trad.). Gedisa.

Varela, F. (2005). Conocer: Las ciencias cognitivas, tendencias y perspectivas (C. Gardini, Trad.). Gedisa.

Varela, F. (2000). El fenómeno de la vida (J. Luzoro, Trad.). Dolmen.

Varela, F. & Depraz, N. (Eds.). (2003). On Becoming Aware (no traducido). John Benjamins.

Maturana, H. & Varela, F. (2003). El árbol del conocimiento. Lumen.

Relacionado

• Maturana — colaborador mayor
• Buda — la fuente contemplativa
• Merleau-Ponty — antecesor de la mente encarnada
• Husserl — fuente fenomenológica

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