Definición
La cognición encarnada (embodied cognition) es la formulación central del programa enactivo desarrollado por Francisco Varela, junto con Evan Thompson y Eleanor Rosch, en The Embodied Mind. Cognitive Science and Human Experience / De cuerpo presente (1991), y anticipado en trabajos previos como Autopoiesis and Cognition (con Maturana, 1980) y Principles of Biological Autonomy (1979). El programa se propone como alternativa a las dos grandes tradiciones que habían dominado las ciencias cognitivas: el cognitivismo computacional, que concebía la mente como sistema de manipulación simbólica análogo a un procesador de información, y el conexionismo, que sustituía los símbolos por redes neuronales pero mantenía el supuesto representacionista según el cual la cognición consiste en construir modelos internos de un mundo externo objetivamente dado. Varela y sus colaboradores denuncian ese supuesto como herencia del cartesianismo y proponen en su lugar una tesis enactiva: la cognición no es representación de un mundo preexistente sino enactuación, un traer a la mano del mundo mediante la actividad corporal del organismo, en acoplamiento estructural continuo con su entorno. El sujeto cognoscente no es un procesador aislado sino un cuerpo vivo con historia evolutiva, con sistema sensomotor específico, con afectividad y con inserción social, y todos esos elementos son constitutivos —y no meramente ocasionales— de la cognición. La cognición encarnada se articula con la tesis de que hay cognición allí donde hay vida, esto es, con la tesis biológica de que la clausura operacional autopoiética define ya un tipo de subjetividad primordial, y con la fenomenología husserliana y merleau-pontiana releída a través de las neurociencias contemporáneas. Varela desarrolla además la neurofenomenología como programa metodológico que articula las descripciones fenomenológicas rigurosas de la experiencia con las mediciones neurocientíficas de tercera persona, y su interés por las tradiciones budistas mahayana como práctica de observación de la mente. El programa ha influido decisivamente en las ciencias cognitivas contemporáneas, en la filosofía de la mente 4E (embodied, embedded, extended, enactive), en la robótica autónoma, en la fenomenología del sujeto y en las lecturas contemporáneas sobre agentividad y conciencia.