Definición
La autopoiesis social es la reelaboración que Niklas Luhmann realiza del concepto biológico de autopoiesis formulado por Humberto Maturana y Francisco Varela en Autopoiesis and Cognition (1980), transfiriéndolo del ámbito de los sistemas vivos al ámbito de los sistemas sociales. La operación aparece programáticamente en Soziale Systeme / Sistemas sociales (1984) y culmina en Die Gesellschaft der Gesellschaft / La sociedad de la sociedad (1997). Un sistema autopoiético, en la definición original de Maturana y Varela, es un sistema cerrado que produce y reproduce continuamente sus propios componentes mediante las operaciones de esos mismos componentes: la célula produce sus proteínas mediante las proteínas que la constituyen, y esta clausura operativa la distingue de su entorno. Luhmann sostiene que la sociología moderna ha estado atrapada en la falsa alternativa entre reducir la sociedad a individuos que interactúan y hipostasiarla como un macrosujeto colectivo. La solución autopoiética es distinta: la sociedad es un sistema autopoiético cuyos componentes últimos no son individuos ni instituciones sino comunicaciones. Una comunicación no es un acto de un individuo sino la síntesis de tres selecciones —información, acto de comunicar y comprensión— que solo puede producirse a partir de otras comunicaciones y que produce a su vez nuevas comunicaciones. Los seres humanos son entorno del sistema social, no sus componentes, aunque su participación biológica y psíquica es indispensable como condición externa. La sociedad, así definida, es el sistema autopoiético global de todas las comunicaciones posibles. Dentro de ella se diferencian subsistemas funcionales autopoiéticos —economía, política, derecho, ciencia, arte, religión, educación, medios— cada uno organizado en torno a su código binario específico (pagar/no pagar, gobierno/oposición, legal/ilegal, verdadero/falso) que solo el propio sistema puede aplicar. La categoría permite pensar la clausura operativa, la apertura cognitiva, el acoplamiento estructural entre sistemas y la creciente diferenciación funcional de la sociedad moderna. La propuesta de Luhmann ha sido influyente en sociología, teoría del derecho, análisis organizacional y estudios de sistemas complejos.