Definición
La diferenciación funcional constituye la categoría central de la teoría de sistemas sociales desarrollada por Niklas Luhmann, expuesta de modo comprehensivo en sus obras mayores Soziale Systeme (1984) y Die Gesellschaft der Gesellschaft (1997), y a lo largo de la serie de monografías dedicadas a los diversos subsistemas funcionales (el derecho, la economía, la religión, la ciencia, el arte, la educación, la política, los medios de masas, el amor). Luhmann, en radicalización crítica del legado parsoniano y en diálogo con la teoría de sistemas autopoiéticos de Maturana y Varela, sostiene que las sociedades humanas han conocido tres formas históricas sucesivas de diferenciación: la diferenciación segmentaria propia de las sociedades arcaicas, en las que la sociedad se compone de unidades semejantes entre sí (linajes, clanes, aldeas); la diferenciación estratificatoria propia de las sociedades tradicionales, en las que la sociedad se organiza jerárquicamente en estamentos con posiciones desiguales pero funcionalmente integradas; y la diferenciación funcional propia de la sociedad moderna, en la que la sociedad se descompone en subsistemas funcionales autónomos, cada uno de los cuales se ocupa de una función distintiva y opera según un código binario propio irreductible a los demás. Así, el sistema del derecho opera según el código legal/ilegal, el de la economía según pagar/no pagar, el de la ciencia según verdadero/falso, el de la política según poder/no poder, el del arte según bello/feo. Estos códigos son excluyentes y no traducibles: no hay una instancia superior que jerarquice los subsistemas ni un metalenguaje capaz de traducir sus operaciones respectivas; cada subsistema es operacionalmente cerrado y a la vez estructuralmente acoplado con los demás mediante mecanismos de irritación mutua. Esta arquitectura tiene consecuencias radicales: la sociedad moderna carece de un centro, de una jerarquía última y de una identidad autoconsciente unitaria, y las tentativas de reintroducir tales instancias (por ejemplo, la subordinación de todos los subsistemas a la política mediante el totalitarismo) generan patologías sistémicas graves.