Definición
Los códigos binarios (binäre Codes) son la categoría central con la que Niklas Luhmann analiza la diferenciación funcional de la sociedad moderna en el marco de su teoría sistémica, expuesta sistemáticamente en Soziale Systeme (1984) y aplicada a los distintos subsistemas en la serie monográfica que incluye Die Wirtschaft der Gesellschaft (1988), Die Wissenschaft der Gesellschaft (1990), Das Recht der Gesellschaft (1993), Die Religion der Gesellschaft (2000) y Die Politik der Gesellschaft (2000), entre otras. Luhmann sostiene que la sociedad moderna se ha diferenciado internamente en subsistemas funcionales autónomos, cada uno de los cuales opera clausurado operacionalmente pero abierto cognitivamente a su entorno, y que la clausura operacional se realiza mediante un código binario específico que permite al subsistema seleccionar cuáles comunicaciones le pertenecen y cuáles no. Así, el subsistema del derecho opera con el código legal/ilegal (Recht/Unrecht), la economía con el código pagar/no pagar (Zahlung/Nichtzahlung), a menudo condensado como tener/no tener, la política con el código gobierno/oposición o poder/no poder, la ciencia con el código verdadero/falso, la educación con el código selección/no selección, el sistema del arte con el código bello/no bello, la religión con el código inmanencia/trascendencia, el sistema de la salud con el código sano/enfermo, el sistema de los medios de masas con el código información/no información. Cada código admite un valor positivo (el que permite la conexión de operaciones ulteriores dentro del subsistema) y un valor negativo (que también pertenece al código pero funciona como su reflexivo), y ambos valores excluyen los códigos de los demás subsistemas: una comunicación jurídica no puede ser resuelta con el código verdadero/falso de la ciencia, ni una comunicación económica con el código legal/ilegal del derecho. La modernidad, para Luhmann, se caracteriza precisamente por la imposibilidad de subordinar unos códigos a otros mediante una jerarquía general de valores, y por la consiguiente ausencia de un observador social único capaz de coordinar el conjunto. El concepto ha sido decisivo para las teorías contemporáneas de la gobernanza policontextual, para el derecho reflexivo (Teubner) y para el análisis sociológico de fenómenos donde los códigos entran en tensión o intentan colonizarse mutuamente.