Definición
La tesis de que los sistemas sociales son sistemas de comunicación, y no sistemas compuestos por personas o por acciones, constituye la piedra angular de la teoría general de sistemas sociales elaborada por Niklas Luhmann a lo largo de tres décadas y expuesta canónicamente en Soziale Systeme (Sistemas sociales, 1984), obra que sienta las bases de su proyecto teórico completado en la monumental Die Gesellschaft der Gesellschaft (La sociedad de la sociedad, 1997). Luhmann introduce en la sociología una reformulación radical al aplicar el concepto de autopoiesis, tomado de Humberto Maturana y Francisco Varela, a los sistemas sociales, sosteniendo que estos se reproducen a sí mismos mediante los mismos elementos que ya son parte del sistema, esto es, comunicaciones que generan nuevas comunicaciones. Los seres humanos no son componentes de los sistemas sociales sino su entorno, en tanto pertenecen a sistemas psíquicos (conciencia) y biológicos (organismo) que operan en modos operativos distintos, pese a hallarse estructuralmente acoplados con el sistema social. Una comunicación no consiste en la mera transmisión de información entre emisor y receptor, sino en la síntesis unitaria y contingente de tres selecciones inseparables: la selección de una información entre otras posibles, la selección del acto de dar a conocer esa información, y la selección de una comprensión que la interprete de determinada manera. Esta triple síntesis, y no el acto individual del hablante, es la unidad operativa que reproduce al sistema social. La sociedad moderna, según Luhmann, se caracteriza por la diferenciación funcional, esto es, por la especialización de subsistemas comunicativos (derecho, economía, ciencia, política, arte, religión, educación, salud, familia) que operan mediante códigos binarios propios (legal/ilegal, pagar/no pagar, verdadero/falso, poder/no poder) y funcionan clausurados operativamente aunque abiertos cognitivamente al entorno. Esta arquitectura permite a Luhmann analizar la complejidad de la sociedad moderna sin recurrir a categorías humanistas ni normativas, y ha inspirado desarrollos en sociología del derecho, teoría de la organización y estudios sobre medios masivos.