Adam Smith

Contexto histórico y social

Escocia de la Ilustración, siglo XVIII. Es el momento en que Edimburgo se convierte en la “Atenas del Norte”: una ciudad relativamente pequeña que produce en dos generaciones a Hume, Adam Smith, Adam Ferguson, Thomas Reid, William Robertson y Joseph Black. La Unión con Inglaterra (1707) le abre a Escocia los mercados coloniales atlánticos; Glasgow prospera con el tabaco de Virginia y las plantaciones antillanas. La revolución industrial arranca en la vecina Lancashire, y el nuevo capitalismo mercantil-industrial exige un vocabulario que ni la teología escolástica ni el mercantilismo del siglo XVII saben proporcionar. Smith se forma en ese entorno donde la filosofía moral, el derecho natural, la historia y la economía política aún son una misma disciplina: la ciencia de la sociedad humana. Su obra articula ese momento intelectual en dos libros que se leen mal por separado: uno sobre los sentimientos morales y otro sobre la riqueza de las naciones. El malentendido moderno de Smith como padre del “libre mercado desregulado” ignora esa unidad.

Biografía breve

• 1723: Nace en Kirkcaldy, Escocia, el 5 de junio; su padre había muerto meses antes.
• 1727: Anécdota familiar: unos gitanos lo raptan a los cuatro años y lo recuperan poco después.
• 1737: Ingresa a la Universidad de Glasgow a los 14 años; se forma con Francis Hutcheson en filosofía moral.
• 1740-46: Estancia en Balliol College, Oxford, con beca Snell; experiencia académicamente frustrante que criticará después.
• 1751: Cátedra de lógica en Glasgow; al año siguiente pasa a la de filosofía moral.
• 1759: Publica La teoría de los sentimientos morales, éxito inmediato en Europa.
• 1764-66: Viaja a Francia como tutor del duque de Buccleuch; conoce a Voltaire, Turgot, Quesnay y los fisiócratas.
• 1776: Publica Una investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones; el mismo año en que se publica la Declaración de Independencia de Estados Unidos.
• 1778: Nombrado comisario de aduanas de Edimburgo; irónicamente, un teórico del libre comercio administrando aranceles.
• 1790: Muere el 17 de julio en Edimburgo. Poco antes pide quemar sus manuscritos inéditos; se hace su voluntad.

Postulados principales

1. Espectador imparcial. El observador interno que cada persona lleva dentro. La conciencia moral no viene de Dios ni de la razón pura: es la capacidad psicológica de juzgarse desde afuera, imaginando cómo nos verían los demás.
2. Simpatía como base de la moral. No lástima, sino resonancia emocional: la capacidad de imaginarse en el lugar del otro. La moralidad es psicología social.
3. Mano invisible. Cada individuo persiguiendo su interés propio contribuye, sin proponérselo, al bien colectivo mediante coordinación no planificada. Es una metáfora, no una ley absoluta, y aparece solo tres veces en toda su obra.
4. División del trabajo como fuente de riqueza. Multiplica la productividad; base del capitalismo industrial que Smith describe en la fábrica de alfileres.
5. Doble cara de la división del trabajo. Al multiplicar productividad también degrada al trabajador que pasa la vida haciendo una operación repetitiva. Reclama educación pública para compensar.
6. Contra el monopolio. Los comerciantes tienden a coludirse apenas pueden. Sin regulación pública la “mano invisible” se traba.
7. Interés propio no es egoísmo. El interés propio (self-interest) es motivación humana normal, no vicio. Smith no lo idealiza ni lo condena: lo describe como material con el que trabaja la economía política.
8. Ilustración escocesa. La sociedad se explica por historia y psicología humana, no por decreto divino ni por ley natural inmutable.

Ideas y conceptos clave

• Mano invisible
• Espectador imparcial
• Simpatía
• División del trabajo
• Interés propio
• Valor-trabajo

Obras principales

• La teoría de los sentimientos morales (1759). Fundación moral; Smith la revisó y reeditó seis veces hasta 1790.
• Una investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (1776). Tratado económico en cinco libros, más de mil páginas.
• Lecciones de jurisprudencia (notas de sus alumnos publicadas póstumamente). Puente entre filosofía moral, derecho natural y economía política que Smith enseñaba en Glasgow.
• Ensayos filosóficos (póstumo, 1795). Textos breves sobre historia de la astronomía, artes imitativas, sentidos externos.
• Consideraciones sobre la primera formación de las lenguas (1761). Ensayo lingüístico corto.

Citas

“No es de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero de donde esperamos nuestra cena, sino del interés que ellos ponen en su propio bien.”
— La riqueza de las naciones, libro I, cap. 2 (1776)

“Todo hombre es, en primer lugar, para sí mismo el objeto principal de su cuidado. Pero cada uno, al ser conducido por una mano invisible a promover un fin que no era parte de su intención, en muchos casos promueve el interés de la sociedad más eficazmente que cuando realmente pretende hacerlo.”
— La riqueza de las naciones, libro IV, cap. 2 (1776)

“Por más egoísta que se suponga al hombre, hay evidentemente algunos principios en su naturaleza que le interesan por la fortuna de otros.”
— La teoría de los sentimientos morales, parte I (1759)

“La educación de las clases inferiores merece mucho más la atención del Estado en una sociedad civilizada y comercial que la de las personas de rango y fortuna.”
— La riqueza de las naciones, libro V (1776)

“El hombre que emplea toda su vida en unas pocas operaciones simples se vuelve tan estúpido e ignorante como pueda llegar a serlo una criatura humana.”
— La riqueza de las naciones, libro V, cap. 1 (1776)

Diálogos afines

• David Hume. Amigo íntimo durante veinticinco años; discusión constante sobre moral, historia y economía. Smith supervisó la edición póstuma de textos de Hume.
• Francis Hutcheson. Su maestro en Glasgow; le transmitió el concepto de “sentido moral” y la escuela de la Ilustración escocesa.
• François Quesnay y los fisiócratas. Encuentro en París (1764-66); Smith tomó de ellos la idea de una economía sistémica, pero rechazó su dogma agrarista.
• Voltaire. Encuentro en Ginebra durante el viaje continental; Smith lo admiró como figura ilustrada mayor.
• Adam Ferguson y John Millar. Colegas escoceses en el proyecto de una historia natural de la sociedad.
• Edmund Burke. Interlocutor tardío; ambos intentan pensar el orden social sin cartesianismo.

Contra qué corrientes se opone

• Mercantilismo del siglo XVII. Rechaza la idea de que la riqueza nacional se mide en oro y plata acumulados y que el comercio internacional es juego de suma cero.
• Fisiocracia. Discute con Quesnay que solo la agricultura sea productiva; el trabajo manufacturero también crea valor.
• Egoísmo hobbesiano. Rechaza que el ser humano sea puro cálculo de interés propio; la simpatía es constitutiva.
• Racionalismo moral cartesiano. La moral no viene de la razón pura sino de la psicología social del espectador imparcial.
• Corporativismo gremial medieval. La regulación gremial que restringe el ingreso a los oficios reduce la productividad general.
• Providencialismo económico. La “mano invisible” no es providencia divina; es coordinación mecánica de conductas interesadas.

Recepción crítica

• Karl Marx. Discípulo crítico. Toma el aparato smithiano — trabajo, valor, división del trabajo — y lo hace trabajar contra el capitalismo que Smith describe.
• Escuela neoclásica (Marshall, Walras): reduce a Smith a la “mano invisible” y elimina al filósofo moral. Es la reducción que produce el Smith caricaturizado por Milton Friedman.
• Escuela histórica alemana (Roscher, Schmoller): critica el ahistoricismo de las leyes económicas smithianas.
• John Maynard Keynes: reconoce a Smith como fundador pero muestra que su equilibrio automático no funciona en macroeconomía.
• Amartya Sen y Emma Rothschild: rehabilitación contemporánea de Smith como filósofo moral; el Smith que reclamaba educación pública, banca regulada e impuestos progresivos.

Impacto contemporáneo

• Debate liberalismo vs neoliberalismo: el uso de Smith por Hayek y Friedman contra la lectura de Sen y Rothschild sigue estructurando el debate contemporáneo.
• Behavioral economics: la lectura psicológica de la moral en Smith conecta con la economía conductual actual (Kahneman, Thaler); el espectador imparcial anticipa el sistema 2 kahnemaniano.
• Debate sobre desigualdad y educación: la crítica de Smith al embrutecimiento del trabajador y su defensa de la escuela pública son argumentos vigentes en el debate sobre automatización y educación.
• Filosofía moral empirista: Bernard Williams, Simon Blackburn y otros filósofos morales contemporáneos siguen dialogando con la teoría del espectador imparcial.
• Studios sobre capitalismo comercial: el Smith historiador de las formas de sociabilidad comercial informa análisis contemporáneos sobre confianza, contrato y mercado.

Referencias

Obras del autor

Smith, A. (2011). La teoría de los sentimientos morales (E. O’Gorman, Trad.). Alianza. (Obra original publicada en 1759)

Smith, A. (2011). La riqueza de las naciones (C. Rodríguez Braun, Trad.). Alianza. (Obra original publicada en 1776)

Smith, A. (1996). Ensayos filosóficos (C. Rodríguez Braun, Trad.). Pirámide. (Obra original publicada póstumamente en 1795)

Smith, A. (1995). Lecciones sobre jurisprudencia (M. Escamilla, Trad.). Comares. (Notas póstumas)

Sobre el autor

Kennedy, G. (2010). Adam Smith: A Moral Philosopher and His Political Economy (no traducida). Palgrave.

Phillipson, N. (2012). Adam Smith: An Enlightened Life (no traducida). Yale University Press.

Rothschild, E. (2003). Economic Sentiments: Adam Smith, Condorcet, and the Enlightenment (no traducida). Harvard University Press.

Sen, A. (2010). La idea de la justicia (H. Valencia Villa, Trad.). Taurus. (Obra original publicada en 2009)

Recursos digitales

Fleischacker, S. (2020). Adam Smith’s Moral and Political Philosophy. Stanford Encyclopedia of Philosophy. https://plato.stanford.edu/entries/smith-moral-political/

Sagar, P. (s.f.). Adam Smith. Internet Encyclopedia of Philosophy. https://iep.utm.edu/smith/

Relacionado

• Hume — amigo íntimo y compañero de la Ilustración escocesa
• Marx — el crítico mayor que Smith engendra sin quererlo
• Kant — el otro gran filósofo moral del XVIII

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