Rango temporal
Del año 1750 al año 1800.
Contexto social
La segunda mitad del siglo XVIII contempla una Europa cuya población crece con relativa rapidez gracias a la superación parcial de las hambrunas catastróficas, a la difusión del maíz y la papa, y a un lento pero sostenido perfeccionamiento agrícola con rotación de cultivos, cercamientos y selección de variedades. Las ciudades se expanden: París supera los seiscientos mil habitantes, Londres se acerca al millón. Aparece un público lector burgués que consume gacetas, novelas epistolares, folletos filosóficos y libros de viajes, mientras la lectura silenciosa reemplaza a la lectura en voz alta como norma. La Enciclopedia de Diderot y d’Alembert, publicada entre 1751 y 1772 en veintiocho volúmenes, se convierte en el máximo emblema del proyecto: reunir el saber humano, someterlo a crítica racional, hacerlo público. Los salones parisinos, presididos por mujeres como Madame Geoffrin, Julie de Lespinasse o Suzanne Necker, sostienen la conversación entre nobles, filósofos y comerciantes acomodados; las academias provinciales multiplican concursos de ensayos. La masonería se difunde por todo el continente y las colonias. Las clases populares urbanas, cada vez más alfabetizadas, se agitan periódicamente por el precio del pan. El régimen estamental resiste, pero pierde legitimidad ideológica: la nobleza acumula privilegios fiscales absurdos frente a una burguesía cuya riqueza y educación reclaman derechos correlativos. Las mujeres ilustradas irrumpen con Wollstonecraft y Olympe de Gouges en la disputa por la ciudadanía. La esclavitud atlántica alcanza sus cifras máximas: entre 1750 y 1800 se transportan más de tres millones de africanos hacia América. La conciencia abolicionista emerge en cuáqueros ingleses, filósofos radicales franceses y en la propia insurrección haitiana. El comercio de té, azúcar, café, tabaco y algodón teje una economía-mundo cuya materia prima escondida es el trabajo esclavo y cuyo consumo redefine las prácticas cotidianas de la burguesía europea.
Contexto político
El equilibrio dinástico salta por los aires en las últimas décadas del siglo. La Guerra de los Siete Años, entre 1756 y 1763, es el primer conflicto verdaderamente global: se pelea en Europa, América del Norte, el Caribe, India y Filipinas, con victoria británica que arrebata a Francia el Canadá y la India, sentando las bases del futuro Imperio británico. La Revolución americana entre 1775 y 1783 funda los Estados Unidos con una constitución republicana basada en la separación de poderes y una declaración de derechos que será modelo global. La Revolución francesa estalla en 1789, abole el régimen estamental el 4 de agosto, promulga la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, ejecuta al rey en 1793, entra en la fase jacobina del Terror y termina con el golpe de Termidor en 1794 y el Directorio, para desembocar en el consulado de Napoleón en 1799. La Revolución haitiana, iniciada en 1791, se convierte en la única revolución de esclavos exitosa de la historia y funda en 1804 la primera república negra independiente. Las monarquías ilustradas, con Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia, José II de Austria y Carlos III de España, intentan reformas desde arriba con éxito desigual. Los Borbones españoles imponen las reformas en América, provocando insurrecciones como la de Túpac Amaru II en 1780. Polonia es desmembrada por sus vecinos en tres particiones. El Imperio Otomano sigue cediendo territorio a Rusia.
Contexto científico y técnico
La Revolución Industrial comienza en Inglaterra. La máquina de vapor de Watt, patentada en 1769 y perfeccionada en las décadas siguientes, mecaniza minas, hilaturas y transportes. Las hiladoras Spinning Jenny de Hargreaves y Water Frame de Arkwright transforman la industria textil. Se abren canales, se pavimentan caminos con el macadam, se generaliza el hierro colado. Lavoisier funda la química moderna al identificar el oxígeno, formular la ley de conservación de la masa y publicar en 1789 el Traité élémentaire de chimie antes de ser guillotinado. Priestley aísla varios gases. Cavendish determina la composición del agua. Franklin experimenta con la electricidad atmosférica y demuestra la identidad del rayo y la chispa. Volta inventa la pila eléctrica en 1800. Galvani descubre la electricidad animal. Herschel identifica Urano en 1781. Laplace formula la mecánica celeste y anticipa el determinismo integral. Jenner desarrolla la vacuna contra la viruela. Cuvier funda la anatomía comparada. Los globos aerostáticos de los Montgolfier surcan el cielo desde 1783. Se generalizan los observatorios, las mediciones geodésicas y el sistema métrico decimal, decretado por la Revolución francesa en 1795 como uniformidad universal despojada de arbitrariedad monárquica.
Pensamiento predominante
La Ilustración plena convierte la crítica de las instituciones en programa activo de transformación. La confianza en la razón se combina con la creencia en el progreso histórico, la perfectibilidad humana y la universalidad de los derechos. Rousseau introduce una fractura decisiva al denunciar que la civilización corrompe una bondad natural originaria y al proponer, en el Contrato social de 1762, una fundación política sobre la voluntad general soberana. Su Emilio revoluciona la pedagogía y su Julia funda la sensibilidad romántica prerrevolucionaria. Diderot y d’Alembert dirigen la Enciclopedia, síntesis y arma polémica del movimiento, con colaboradores como Voltaire, Montesquieu, Turgot, Holbach y Jaucourt. Voltaire lleva a su cima la crítica anticlerical, la defensa de la tolerancia y la sátira filosófica en Cándido. Holbach y La Mettrie radicalizan un materialismo ateo integral. Adam Smith funda la economía política clásica en 1776 con La riqueza de las naciones, articulando el mercado como institución autorregulada por la mano invisible. Beccaria denuncia en De los delitos y las penas la barbarie de la tortura y la pena capital. Condorcet compone en la clandestinidad revolucionaria su Bosquejo de un cuadro histórico de los progresos del espíritu humano, cima del optimismo ilustrado. Wollstonecraft reclama la ciudadanía plena de las mujeres en 1792. Kant sintetiza y culmina el movimiento con la Crítica de la razón pura en 1781, la Fundamentación de la metafísica de las costumbres en 1785, la Crítica de la razón práctica en 1788 y la Crítica del juicio en 1790, articulando el idealismo trascendental que establece los límites del conocimiento, la autonomía moral basada en el imperativo categórico y la teleología reflexionante del arte y la naturaleza. Su ensayo Qué es la Ilustración, de 1784, ofrece la definición canónica: la salida del hombre de su minoría de edad culpable. Hume ha muerto en 1776, pero su escepticismo sigue conmoviendo la epistemología. En Alemania emerge el Sturm und Drang de Herder, Goethe y Schiller, que anticipa el romanticismo.
Eventos clave
- 1751: Aparece el primer volumen de la Enciclopedia.
- 1755: Terremoto de Lisboa; conmoción para la teodicea ilustrada.
- 1756-1763: Guerra de los Siete Años.
- 1762: Rousseau publica el Contrato social y el Emilio.
- 1764: Beccaria publica De los delitos y las penas.
- 1776: Declaración de Independencia de los Estados Unidos; Adam Smith publica La riqueza de las naciones.
- 1781: Kant publica la Crítica de la razón pura.
- 1784: Kant publica Qué es la Ilustración.
- 1789: Estalla la Revolución francesa; Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.
- 1791: Estalla la Revolución haitiana.
- 1792: Wollstonecraft publica la Vindicación de los derechos de la mujer.
- 1793: Ejecución de Luis XVI; fase jacobina del Terror.
- 1795: Sistema métrico decimal en Francia.
- 1799: Golpe de Brumario; Napoleón asume el consulado.
Pensadores centrales
Obras del período
- Del espíritu de las leyes de Montesquieu (1748, reimpreso constantemente)
- Enciclopedia dirigida por Diderot y d’Alembert (1751-1772)
- Contrato social de Jean-Jacques Rousseau (1762)
- Emilio de Jean-Jacques Rousseau (1762)
- De los delitos y las penas de Cesare Beccaria (1764)
- Cándido de Voltaire (1759)
- La riqueza de las naciones de Adam Smith (1776)
- Crítica de la razón pura de Immanuel Kant (1781)
- Fundamentación de la metafísica de las costumbres de Kant (1785)
- Vindicación de los derechos de la mujer de Mary Wollstonecraft (1792)
- Bosquejo de un cuadro histórico de Condorcet (1795)
Rupturas y transiciones
La violencia jacobina y las guerras napoleónicas fracturan el optimismo ilustrado en el mismo momento en que sus principios se universalizan mediante los códigos y las constituciones. El terremoto de Lisboa había sacudido antes la teodicea leibniziana; la guillotina sacude ahora la fe en la razón autotransparente. De esa herida nace el idealismo alemán, que intentará salvar el proyecto crítico kantiano articulando historia, libertad y espíritu, y el romanticismo, que reivindicará los derechos de la sensibilidad, la lengua propia, la nación cultural y el genio individual frente a la abstracción cosmopolita. La modernidad política queda inaugurada.