Definición
La categoría de teorías de alcance medio (middle-range theories) constituye la propuesta metodológica más influyente de Robert King Merton y encuentra su formulación programática en la introducción de su obra Social Theory and Social Structure (1949, edición ampliada 1957), obra que reúne los principales ensayos que consolidaron a Merton como figura central de la sociología estadounidense de posguerra. La propuesta responde críticamente a dos polos que Merton juzga igualmente estériles para el desarrollo científico de la sociología: por un lado, la ambición de formular grandes sistemas teóricos comprehensivos que expliquen la totalidad de la vida social a partir de un aparato conceptual único (como el sistema de Talcott Parsons con quien Merton mantenía relación intelectual respetuosa pero crítica); por otro lado, la mera acumulación descriptiva de datos empíricos sin ambición explicativa (como el empirismo abstracto denunciado más tarde por C. Wright Mills). Frente a ambos extremos, Merton propone teorías de alcance medio, esto es, cuerpos teóricos que se mantienen entre los grandes sistemas y las observaciones empíricas discretas, formulando proposiciones limitadas pero rigurosas sobre clases específicas de fenómenos sociales, susceptibles de contrastación empírica y capaces de acumularse en cuerpos más amplios. Ejemplos paradigmáticos incluyen la teoría mertoniana de la anomia como discrepancia entre metas culturales y medios institucionales legítimos, la teoría del grupo de referencia, la teoría de los roles y los conflictos de rol, la profecía autocumplida, la teoría del ethos de la ciencia (CUDOS: comunismo, universalismo, desinterés, escepticismo organizado) y las funciones latentes distinguidas de las manifiestas. Cada una de estas teorías se ocupa de un ámbito delimitado del universo social, permite derivar predicciones contrastables, ha generado programas de investigación acumulativos y ha sido revisada progresivamente a la luz de la evidencia. La propuesta metodológica ha influido decisivamente en la práctica investigativa de la sociología estadounidense de la segunda mitad del siglo XX, orientando la profesión hacia un modelo intermedio entre teoría y empiria que Merton consideraba condición para la maduración científica de la disciplina.