Definición
La reformulación mertoniana de la anomia es una de las contribuciones más influyentes de Robert K. Merton al funcionalismo estadounidense y ocupa el centro del ensayo “Social Structure and Anomie”, publicado en American Sociological Review (1938) y luego incluido en Social Theory and Social Structure (1949). Merton retoma la categoría durkheimiana pero la desplaza desde una teoría del desregulamiento normativo global hacia un análisis específico del desajuste estructural entre dos elementos que toda cultura articula: por un lado, las metas culturales legítimas que la sociedad define como deseables para todos sus miembros —en el caso estadounidense, el éxito material, la movilidad ascendente, el sueño americano—; por el otro, los medios institucionales disponibles y aceptados para alcanzar esas metas —trabajo, educación, esfuerzo individual regulado. Merton sostiene que la anomia surge cuando la sociedad promueve las metas de modo universal pero distribuye los medios de modo desigual, dejando a amplios sectores en la imposibilidad estructural de alcanzarlas por vías legítimas. Ante ese desajuste, los individuos elaboran cinco modos de adaptación tipificados: la conformidad, que acepta metas y medios; la innovación, que acepta las metas pero recurre a medios ilegítimos y da lugar al comportamiento delictivo o al fraude; el ritualismo, que abandona las metas y se aferra rígidamente a los medios; el retraimiento, que rechaza ambos y produce el sujeto marginal (adicto, ermitaño, vagabundo); y la rebelión, que rechaza el par actual de metas y medios y propone unos nuevos, dando lugar a movimientos sociales revolucionarios. El esquema mertoniano se convirtió en el marco teórico canónico de la sociología de la desviación anglosajona durante la segunda mitad del siglo veinte, inspirando estudios sobre subculturas juveniles (Cohen), oportunidades diferenciales (Cloward y Ohlin) y delincuencia. Ha sido también criticado por su enfoque excesivamente psicologista, por privilegiar la estructura frente al proceso interactivo y por asumir una consensualidad cultural que estudios posteriores han cuestionado. Su reactualización contemporánea se lee en las teorías del institutional anomie (Messner y Rosenfeld) y en análisis del neoliberalismo como productor sistemático de anomia.