Robert K. Merton

Contexto histórico y social

Estados Unidos, siglo XX. Merton (nacido Meyer Robert Schkolnick) nace en 1910 en Filadelfia en familia de inmigrantes judíos de Europa del Este. Se doctora en Harvard (1936) bajo Parsons y Sorokin. Enseña en Columbia desde 1941 hasta el final de su vida; su tándem con Paul Lazarsfeld en el Bureau of Applied Social Research fue centro global de la sociología empírica de posguerra. Padre del economista Robert C. Merton (Nobel de Economía 1997). Muere en 2003.

Biografía breve

• 1910: Nace el 4 de julio en Filadelfia como Meyer Robert Schkolnick, hijo de inmigrantes judíos.
• 1927: Ingresa a Temple University con una beca; adopta el nombre Robert King Merton.
• 1931: Se gradúa en Temple University en sociología.
• 1934: Obtiene la maestría por Harvard University.
• 1936: Doctora en Harvard con la tesis Science, Technology, and Society in Seventeenth Century England.
• 1939: Es nombrado profesor asociado en Tulane University.
• 1941: Se incorpora a Columbia University, donde permanecerá el resto de su vida académica.
• 1942: Publica el ensayo A Note on Science and Democracy, donde formula el ethos de la ciencia.
• 1943: Cofunda con Paul Lazarsfeld el Bureau of Applied Social Research.
• 1948: Publica The Self-Fulfilling Prophecy, concepto que se convierte en categoría estándar.
• 1949: Publica Social Theory and Social Structure, obra mayor con múltiples ediciones ampliadas.
• 1957: Publica una versión ampliada de Social Theory and Social Structure con el ensayo sobre la sociología de la ciencia.
• 1965: Publica On the Shoulders of Giants, ensayo histórico sobre Robert Hooke y las citas científicas.
• 1968: Publica el artículo The Matthew Effect in Science, análisis de la acumulación desigual de reconocimiento.
• 1994: Recibe la National Medal of Science, primera concedida a un sociólogo.
• 2003: Muere el 23 de febrero en Nueva York, a los 92 años.

Postulados principales

1. Teorías de alcance medio. Contra el “gran teoricismo” parsoniano y el empirismo abstracto, proyecto teórico intermedio: teorías específicas para dominios acotados, verificables empíricamente.
2. Funciones manifiestas y latentes. Toda institución tiene funciones abiertas y reconocidas (manifiestas) y otras encubiertas pero eficaces (latentes). El sociólogo revela las latentes.
3. Disfunciones. No todo efecto sistémico es funcional; hay efectos disfuncionales del propio funcionamiento social.
4. Anomia. Reformula a Durkheim: la anomia surge cuando la sociedad promueve metas (éxito) sin proveer medios legítimos suficientes para alcanzarlas. Base del análisis del crimen y de la desviación.
5. Cinco adaptaciones a la anomia. Conformidad, innovación (criminal), ritualismo, retraimiento, rebelión.
6. Profecía autocumplida. Una definición falsa de una situación genera comportamientos que la vuelven verdadera. Ejemplo canónico: corridas bancarias, estereotipos raciales.
7. Grupos de referencia. Los individuos se evalúan a sí mismos comparándose con grupos concretos; concepto clave de la sociología del yo social.
8. Ethos de la ciencia (CUDEOS). Comunismo, Universalismo, Desinterés, Escepticismo Organizado, Originalidad. Normas institucionales de la comunidad científica.

Ideas y conceptos clave

• Teorías de alcance medio
• Funciones manifiestas y latentes
• Anomia (Merton)
• Profecía autocumplida
• Ethos científico CUDEOS

Obras principales

• Ciencia y estructura social en la Inglaterra del siglo XVII (tesis, 1938).
• Teoría y estructura sociales (1949).
• A hombros de gigantes (1965).
• Sociología de la ciencia (1973).
• Ambivalencia sociológica (1976).

Citas

“Si los hombres definen las situaciones como reales, son reales en sus consecuencias.”
— retomando el teorema de Thomas, Teoría y estructura sociales (1949)

Diálogos afines

Talcott Parsons (maestro y contrapunto), Pitirim Sorokin (maestro), Paul Lazarsfeld (colaborador metodológico), Émile Durkheim (fuente sobre anomia), Max Weber (ethos científico), Alvin Gouldner (heredero crítico).

Contra qué corrientes se opone

Empirismo puramente estadístico sin teoría. Gran teoricismo parsoniano abstracto. Marxismo economicista. Positivismo lógico sin sociología.

Recepción crítica

Recepción central en sociología del siglo XX. Crítica desde Wright Mills: sigue siendo funcionalista de fondo. Crítica desde Bourdieu: subestima el conflicto y la reproducción de la desigualdad. Sin embargo, sus conceptos (anomia mertoniana, profecía autocumplida, funciones latentes, CUDEOS) siguen operativos y masivamente citados.

Impacto contemporáneo

Sociología de la ciencia (Latour, Knorr-Cetina son sus herederos críticos). Sociología del crimen y la desviación. Estudios sobre estereotipos y profecías autocumplidas. Investigación social empírica. Estudios sobre reproducción académica.

Referencias

Merton, R. K. (2002). Teoría y estructura sociales (F. M. Torner & R. Borges, Trad.). FCE.

Merton, R. K. (1990). A hombros de gigantes (V. Peña, Trad.). Península.

Merton, R. K. (1980). Ambivalencia sociológica y otros ensayos (J. L. López Muñoz, Trad.). Espasa Calpe.

Merton, R. K. (1977). Sociología de la ciencia (2 vols., N. Míguez, Trad.). Alianza.

Relacionado

• Parsons — maestro
• Durkheim — fuente sobre anomia
• Wright Mills — crítico contemporáneo

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