Definición
El concepto de profecía autocumplida (self-fulfilling prophecy) fue formulado sistemáticamente por Robert K. Merton en el artículo homónimo publicado en la revista The Antioch Review en 1948 e incorporado como capítulo central de Social Theory and Social Structure (1949). Merton parte explícitamente del teorema social clásico enunciado por William Isaac Thomas en 1928 en The Child in America: si los seres humanos definen las situaciones como reales, ellas son reales en sus consecuencias. Merton radicaliza esta intuición para nombrar un mecanismo social preciso mediante el cual una definición inicialmente falsa de una situación provoca en los actores una conducta que termina por hacer verdadera esa definición originalmente errónea, confirmando así la percepción de quien la sostuvo y perpetuando indefinidamente el círculo. El ejemplo canónico que Merton analiza es el del pánico bancario: la creencia infundada de que un banco solvente está por quebrar provoca la retirada masiva de depósitos por parte de clientes atemorizados, y esa retirada precipita efectivamente la quiebra que se había profetizado erróneamente. Merton aplica el mecanismo a fenómenos más amplios de racismo institucional en Estados Unidos: la creencia de que ciertos grupos raciales no rinden bien en empleos cualificados lleva a excluirlos del acceso a esos empleos, y la consecuente falta de experiencia y formación confirma la creencia originaria, generando un ciclo de discriminación autoperpetuante. La categoría se articula con otros conceptos mertonianos como consecuencias imprevistas de la acción social intencionada, ambivalencia sociológica y teorías de alcance medio (middle-range theories), y encontró prolongación fértil en la psicología social —el estudio de Robert Rosenthal y Lenore Jacobson sobre el efecto Pigmalión en el aula, publicado como Pygmalion in the Classroom (1968), documentó experimentalmente el mecanismo en contextos educativos—, en la teoría del rotulado (labeling theory) de Howard Becker sobre la desviación, en los estudios sobre estigma de Erving Goffman y, más recientemente, en el análisis de las burbujas financieras y de las profecías informacionales en redes digitales.