Definición
La distinción entre rasgos centrales (central traits) y rasgos periféricos (peripheral traits) fue formulada por Solomon E. Asch en el artículo Forming Impressions of Personality, publicado en el Journal of Abnormal and Social Psychology en 1946, y desarrollada en su manual Social Psychology (1952). Asch, psicólogo social de la Universidad de Pensilvania formado en la tradición gestáltica alemana con Max Wertheimer, buscaba refutar experimentalmente la concepción atomista y aditiva de la formación de impresiones defendida por el conductismo de la época, según la cual la impresión global que un observador construye sobre otra persona sería el resultado sumatorio de las evaluaciones parciales de cada rasgo aislado. Contra esta doctrina, Asch propuso una concepción gestáltica según la cual la impresión sobre una persona es una configuración organizada en la cual los rasgos se integran unos en función de los otros produciendo una unidad significativa irreductible a la mera suma de sus partes. Su serie experimental clásica presentó a grupos de sujetos listas de adjetivos supuestamente descriptivos de una persona ficticia. Un primer grupo recibió una lista que incluía los rasgos inteligente, hábil, laborioso, cálido, decidido, práctico, cauteloso; un segundo grupo recibió exactamente la misma lista con la única sustitución de cálido por frío; los demás rasgos permanecieron idénticos. Las descripciones libres que los sujetos elaboraron luego sobre la persona resultaron dramáticamente distintas entre ambos grupos: la sustitución de un solo rasgo produjo transformaciones cualitativas en la interpretación de todos los demás. La distinción cálido/frío operaba como rasgo central, capaz de reorganizar el significado del conjunto, mientras que otras sustituciones análogas —por ejemplo, cortés/rudo— no producían cambios comparables, comportándose como rasgos periféricos. Asch mostró que la centralidad no depende de la evaluación positiva o negativa del rasgo, sino de su capacidad estructural para organizar la configuración. La categoría ha sido reelaborada por Harold H. Kelley en su famoso estudio del profesor invitado (1950), por Fritz Heider en la psicología ingenua de la acción y por la investigación contemporánea sobre modelos de la mente.