Definición
La categoría de sistema social es el eje del funcionalismo estructural elaborado por Talcott Parsons a lo largo de tres décadas y expuesto principalmente en The Structure of Social Action (1937), The Social System (1951) y, en su formulación más madura, en Toward a General Theory of Action (1951, con Edward Shils y otros colaboradores). Parsons integra las tradiciones sociológicas europeas de Durkheim, Weber y Pareto con la teoría de la acción social para construir un marco general capaz de dar cuenta simultáneamente de la conducta individual, del orden social y del sistema cultural. En su formulación madura, la realidad social se organiza en cuatro sistemas de acción articulados: el sistema del organismo conductual, el sistema de la personalidad, el sistema social propiamente dicho y el sistema cultural, cada uno de los cuales opera con sus propios mecanismos y se articula con los demás mediante procesos de intercambio. Un sistema social existe cuando un conjunto de actores individuales interactúan en un entorno físico y simbólico, orientándose recíprocamente mediante expectativas normativas compartidas y persiguiendo la optimización de gratificaciones. Todo sistema social debe resolver simultáneamente cuatro imperativos funcionales, sintetizados en el famoso esquema AGIL: adaptación (Adaptation) al entorno mediante la producción y disponibilidad de recursos, cumplida paradigmáticamente por el subsistema económico; consecución de metas (Goal attainment) colectivas, cumplida por el subsistema político; integración (Integration) que asegura la cohesión y solidaridad entre las partes, cumplida por el subsistema comunitario societal; y mantenimiento de patrones latentes (Latency) o pattern maintenance, que reproduce los valores culturales y motivaciones básicas, cumplida por el subsistema fiduciario cultural y por instituciones como la familia y la educación. Los cuatro subsistemas intercambian medios simbólicamente generalizados (dinero, poder, influencia y compromisos de valor) que permiten la coordinación funcional del conjunto. Este esquema, criticado por su tendencia al equilibrio y por su insuficiente atención al conflicto, ha marcado profundamente la sociología estadounidense, ha sido reformulado críticamente por Robert Merton en la teoría del rango medio y ha influido en Jürgen Habermas y Niklas Luhmann.