Definición
Las variables pauta (pattern variables) constituyen una de las contribuciones más influyentes de la sociología parsoniana al análisis comparativo de las orientaciones normativas de la acción social, formuladas en The Social System (1951) y elaboradas junto con Edward Shils en Toward a General Theory of Action (1951). Talcott Parsons construye este dispositivo teórico como sistema de cinco dicotomías axiológicas que describen las opciones fundamentales que todo actor social debe resolver, consciente o inconscientemente, en cada situación de acción, y que caracterizan simultáneamente las orientaciones dominantes de una sociedad histórica en su conjunto. Las cinco dicotomías son las siguientes: afectividad frente a neutralidad afectiva, esto es, si el actor se orienta hacia la gratificación inmediata de sus impulsos afectivos en la situación o adopta una postura de renuncia disciplinada; auto-orientación frente a orientación hacia la colectividad, esto es, si el actor privilegia sus intereses personales o los intereses colectivos del grupo al que pertenece; universalismo frente a particularismo, esto es, si el actor aplica criterios generales aplicables a todos los individuos que satisfagan ciertas condiciones o criterios particulares aplicables a personas específicas por sus relaciones con el actor; adscripción frente a logro (calidad frente a desempeño), esto es, si el actor valora al otro por lo que es (identidad, origen, pertenencia) o por lo que hace (competencia, actos, resultados); y especificidad frente a difusividad, esto es, si el actor delimita la relación con el otro a un ámbito específico (por ejemplo, la relación profesional) o mantiene una relación difusa que abarca múltiples ámbitos (por ejemplo, la relación familiar). Parsons sostiene que estas dicotomías no son casuales sino que agotan lógicamente las opciones fundamentales de orientación de la acción, y que sus combinaciones caracterizan tanto tipos de rol individuales como configuraciones societales completas. La sociedad tradicional se describe característicamente por la combinación afectividad-orientación colectiva-particularismo-adscripción-difusividad, mientras que la sociedad moderna se orienta por la combinación opuesta: neutralidad afectiva, auto-orientación, universalismo, logro y especificidad. Las variables pauta permiten así un análisis comparativo sistemático de la modernización y de las tensiones internas de las sociedades híbridas. La categoría ha sido criticada por su tendencia dicotomizante y por su etnocentrismo modernizador, pero ha influido decisivamente en la sociología comparativa del siglo XX.