Definición
El estructural-funcionalismo constituye la síntesis teórica dominante en la sociología estadounidense durante las décadas centrales del siglo XX, cuya formulación más elaborada y sistemática se debe a Talcott Parsons, quien la desarrolló en obras monumentales como La estructura de la acción social (The Structure of Social Action, 1937), El sistema social (The Social System, 1951) y Hacia una teoría general de la acción (con Edward Shils, 1951). Parsons, formado inicialmente en economía en la London School of Economics y en Heidelberg donde entró en contacto con la obra de Weber, articuló su programa como síntesis de las tradiciones sociológicas clásicas europeas (Durkheim, Weber, Pareto, Marshall) con la teoría de sistemas y la biología funcional, produciendo una teoría general de la acción que aspiraba a proporcionar un marco unificado para el conjunto de las ciencias sociales. La tesis central sostiene que la sociedad es un sistema autorregulado compuesto por subsistemas funcionalmente diferenciados que cumplen funciones específicas necesarias para el mantenimiento del equilibrio y la reproducción del conjunto. Parsons identifica cuatro imperativos funcionales que todo sistema social debe resolver (esquema AGIL): adaptación (Adaptation) al entorno material, típicamente asegurada por el subsistema económico; consecución de metas (Goal attainment), típicamente asegurada por el subsistema político; integración (Integration) de las partes en el conjunto, típicamente asegurada por el subsistema societal comunitario; y mantenimiento de los patrones latentes (Latency o Latent pattern maintenance), típicamente asegurado por el subsistema cultural encargado de la socialización primaria y la reproducción de los valores. Cada subsistema opera además según sus propios medios simbólicamente generalizados de intercambio (el dinero para la economía, el poder para la política, la influencia para la integración, los compromisos con los valores para el subsistema latente). Esta arquitectura permitió a Parsons y a sus discípulos (Merton, Smelser, Alexander) analizar sistemáticamente instituciones, roles, procesos de socialización y patologías sociales. La escuela dominó la sociología estadounidense hasta los años sesenta, cuando fue radicalmente cuestionada por las críticas conflictualistas, interaccionistas y neomarxistas que le reprocharon su conservadurismo implícito, su idealización del equilibrio y su incapacidad para pensar el conflicto, el cambio y la dominación.