Definición
La teoría de la actividad (activity theory) es una tradición teórica que se remonta a los trabajos de Lev Vygotski en la década de 1920 y se sistematiza en la escuela soviética de psicología histórico-cultural a través de Aleksei Leontiev (Actividad, conciencia y personalidad, 1975) y Alexander Luria, para consolidarse posteriormente en su vertiente contemporánea con Yrjö Engeström y con Michael Cole. Este último, en obras como Cultural Psychology: A Once and Future Discipline (1996), traduce la tradición soviética al horizonte de la psicología cultural estadounidense y la articula con el pensamiento de John Dewey, la antropología cognitiva de Jean Lave y los estudios sobre cognición situada. La tesis fundamental sostiene que la mente humana no puede estudiarse como propiedad interna de un cerebro individual aislado sino como sistema distribuido en actividades socialmente organizadas, mediadas por artefactos culturales (herramientas materiales, signos, lenguaje, instituciones) y compartidas por comunidades históricamente situadas. La unidad de análisis no es el estímulo-respuesta ni el proceso mental interno, sino la actividad, entendida como sistema molar orientado por un objeto compartido, ejecutado mediante acciones intencionales y sostenido por operaciones automatizadas. Leontiev distingue jerárquicamente entre motivo, acción y operación para dar cuenta de esta arquitectura molecular. Cole enfatiza que los artefactos culturales tienen una doble naturaleza material e ideal, y que la mediación cultural transforma cualitativamente las funciones psicológicas naturales en funciones psicológicas superiores mediante procesos de internalización sociogenética. La versión contemporánea de Engeström elabora la teoría de la actividad de tercera generación mediante el modelo triangular que incluye sujeto, objeto, artefactos, comunidad, reglas y división del trabajo, y la aplica al análisis de contradicciones organizacionales y aprendizaje expansivo en escuelas, hospitales y empresas. La teoría de la actividad ha nutrido los estudios sobre cognición distribuida, la investigación educativa en aprendizaje situado, la ergonomía cognitiva y la investigación crítica sobre el trabajo, y dialoga críticamente con la fenomenología, el pragmatismo y las ciencias cognitivas.