Definición
La teoría de los sistemas-mundo (world-systems analysis) constituye la contribución mayor de Immanuel Wallerstein a la sociología histórica del siglo XX, formulada inicialmente en el primer volumen de The Modern World-System (1974) y desarrollada posteriormente en los tres volúmenes siguientes de la misma obra publicados hasta 2011, así como en la síntesis programática World-Systems Analysis: An Introduction (2004). Wallerstein propone reemplazar el Estado-nación como unidad primaria de análisis histórico-social por una unidad más amplia y estructurante, el sistema-mundo, esto es, una totalidad económica y política que abarca una división social del trabajo integrada a través de amplias regiones geográficas pero que no coincide con las fronteras de ningún Estado particular. En su tipología, Wallerstein distingue dos formas históricamente atestiguadas: los imperios-mundo, en los que un único centro político organiza toda la división del trabajo mediante coerción política y tributación (Roma, China imperial, califatos), y las economías-mundo, en las que existe una división del trabajo integrada por el mercado sin unificación política previa. La modernidad occidental habría inaugurado, según Wallerstein, una economía-mundo capitalista que, tras su gestación en el largo siglo XVI (1450-1640), se expandió progresivamente hasta cubrir el planeta y absorber o destruir todos los sistemas-mundo anteriores. Este sistema-mundo capitalista se estructura mediante una jerarquía geoeconómica tripartita entre centro, semiperiferia y periferia, cada una de las cuales cumple funciones específicas en la cadena productiva mundial: el centro concentra procesos altamente rentables y trabajo asalariado libre, la periferia provee materias primas y mano de obra coercitiva, y la semiperiferia estabiliza el sistema absorbiendo tensiones entre ambos polos. Wallerstein retoma insumos de la escuela francesa de los Annales, particularmente de Fernand Braudel, del pensamiento dependentista latinoamericano y del marxismo, y compone un análisis crítico del capitalismo global que rechaza tanto las teorías modernizadoras del desarrollo como el internacionalismo abstracto. La categoría ha influido en Giovanni Arrighi, Samir Amin, Anibal Quijano y toda una escuela de sociología histórica global contemporánea.