Definición
La tripartición entre centro, semiperiferia y periferia es una de las categorías analíticas fundamentales del enfoque del sistema-mundo desarrollado por Immanuel Wallerstein desde los años setenta, expuesto sistemáticamente en los cuatro volúmenes de The Modern World-System (1974, 1980, 1989, 2011) y sintetizado en textos como El moderno sistema mundial (1974) y World-Systems Analysis: An Introduction (2004). Wallerstein retoma y radicaliza la crítica de las teorías del desarrollo dominantes en la posguerra —que asumían que todas las naciones recorrerían secuencialmente etapas similares hacia la modernización— y propone en su lugar analizar el capitalismo como un único sistema-mundo históricamente formado desde el siglo dieciséis, cuyas partes están estructuralmente entrelazadas mediante una división internacional del trabajo. En este sistema, los Estados y regiones ocupan tres posiciones estructurales distintas y jerárquicas. El centro reúne a los Estados con actividades económicas altamente rentables, tecnológicamente avanzadas, con alta productividad, salarios más elevados y capacidad de imponer términos favorables de intercambio; concentra el capital y controla los flujos financieros globales. La periferia, en el polo opuesto, se especializa en actividades de baja productividad, extractivas o basadas en trabajo intensivo mal remunerado, y transfiere sistemáticamente valor hacia el centro mediante los mecanismos del intercambio desigual, la deuda externa, el drenaje de recursos y la penetración de capital extranjero. La semiperiferia ocupa una posición intermedia: combina actividades de centro y de periferia, sirve de mercado y de plataforma industrial para el centro, y actúa como amortiguador político que evita la polarización directa entre centro y periferia. Wallerstein subraya que estas posiciones no son destinos ontológicos sino resultados históricos que pueden mutar: hay ascensos y descensos, hegemonías que se elevan y caen, ciclos sistémicos de Kondratiev, y crisis estructurales periódicas. La categoría permite pensar la desigualdad global no como agregado de diferencias nacionales sino como funcionamiento único del sistema. Ha sido central para la sociología de la globalización, para la teoría descolonial, para los estudios latinoamericanos sobre dependencia y para los análisis contemporáneos del hegemonismo estadounidense y su declive.