Definición
La sentencia atribuida a Sócrates según la cual el único conocimiento cierto sería el conocimiento de la propia ignorancia, formulada canónicamente como “sólo sé que no sé nada”, constituye una simplificación posterior de un pasaje más matizado que aparece en la Apología de Sócrates redactada por Platón hacia el 399 a.C., diálogo que recoge la defensa que Sócrates habría pronunciado ante el tribunal ateniense que finalmente lo condenó a muerte por impiedad y corrupción de la juventud. En el pasaje pertinente, Sócrates relata cómo su amigo Querefonte había consultado al oráculo de Delfos preguntando si existía alguien más sabio que Sócrates, a lo cual la Pitia habría respondido que no había ninguno. Sócrates, sorprendido por el veredicto oracular puesto que se consideraba a sí mismo carente de sabiduría, habría emprendido entonces una investigación consistente en interrogar a quienes se tenían por sabios en la polis ateniense, políticos, poetas y artesanos, para intentar refutar al oráculo. La conclusión a la que Sócrates dice haber llegado tras este examen consiste en constatar que aquellos hombres, sabios respecto de sus oficios específicos, pretendían saber además sobre las cuestiones más importantes de la vida sin poseer efectivamente tal saber, mientras que Sócrates mismo, aun ignorando esas cuestiones, al menos era consciente de su propia ignorancia y no pretendía saber lo que no sabía. La sabiduría socrática consistiría, por consiguiente, en esta docta ignorancia, esto es, en el reconocimiento lúcido de los propios límites cognoscitivos, reconocimiento que constituye la única forma auténtica de sabiduría accesible al hombre y el punto de partida indispensable de toda investigación filosófica genuina. La sentencia posee así una densidad filosófica considerable que no debe leerse como escepticismo radical, puesto que Sócrates efectivamente sostuvo tesis positivas a lo largo de su actividad dialógica, sino como una postura epistemológica cuidadosa que distingue entre saber efectivo, opinión no examinada y creencia falsa. La docta ignorancia socrática ejercerá influencia notable a lo largo de la historia del pensamiento occidental, reapareciendo con particular intensidad en la Docta ignorantia de Nicolás de Cusa en el siglo XV y en las diversas tradiciones escépticas, humildes y críticas de la modernidad. La sentencia constituye además el fundamento vivencial de la ironía socrática y de la mayéutica.