Definición
La mayéutica, término que procede del griego maieutiké téchne, esto es, arte de la partería o arte del alumbramiento, designa aquel procedimiento dialógico mediante el cual Sócrates conducía a sus interlocutores a formular por sí mismos las verdades cuyo conocimiento poseían de manera latente sin ser plenamente conscientes de ello. La formulación explícita de la mayéutica aparece en el Teeteto de Platón, donde Sócrates se compara humorísticamente con su madre Fenareta, quien había sido partera, para explicar que él practica un oficio análogo pero aplicado a las almas en lugar de a los cuerpos, oficio consistente en asistir el parto de las ideas verdaderas y en discernir cuáles son verdaderos hijos legítimos y cuáles son meros vientos vacíos. La analogía descansa sobre varios rasgos que Sócrates enumera. La partera, según el pasaje del Teeteto, ya no da a luz ella misma sino que asiste el parto ajeno, del mismo modo en que Sócrates confiesa ser estéril en sabiduría propia y sólo capaz de ayudar a otros a dar a luz la suya. La partera juzga si el niño nacido es viable, análogamente a como Sócrates examina críticamente las opiniones formuladas por sus interlocutores. La partera facilita el parto o lo dificulta según convenga, análogamente a como Sócrates provoca la producción de tesis mediante preguntas. La mayéutica presupone además, aunque no lo tematiza siempre explícitamente, la doctrina platónica de la reminiscencia expuesta con detalle en el Menón y en el Fedón, según la cual el alma habría contemplado las Ideas antes de encarnarse y todo aprendizaje verdadero consistiría en recordar aquellos contenidos ya conocidos, doctrina que confiere fundamento metafísico a la eficacia del procedimiento socrático. El interrogatorio mayéutico procede por preguntas sucesivas cuidadosamente calibradas que llevan al interlocutor a examinar los presupuestos ocultos de sus tesis, a advertir las contradicciones internas que ellas encierran y a reformularlas progresivamente hasta alcanzar formulaciones más adecuadas. El método suele conducir, en los diálogos socráticos tempranos, a la aporía, esto es, al reconocimiento del propio no-saber, situación que Sócrates considera preferible al saber ilusorio previo puesto que constituye el auténtico punto de partida de la investigación filosófica. La mayéutica ha ejercido influencia notable en la pedagogía occidental, particularmente en las corrientes que privilegian el aprendizaje activo por descubrimiento.