Definición
El símbolo significante (significant symbol) es la categoría con la que George Herbert Mead explica el paso decisivo desde la comunicación gestual precomunicativa hacia la comunicación propiamente humana en su obra póstuma Mind, Self and Society (1934). En continuidad con la lectura conductual del gesto que Mead hereda de Wilhelm Wundt y del pragmatismo de John Dewey, se sostiene que en el mundo animal el gesto funciona como fase inicial de una acción social que suscita en el otro organismo una respuesta acorde, sin que ninguno de los dos participantes reconozca en el gesto un significado compartido. En este nivel puramente conversacional gestual, la interacción se produce entre organismos que se ajustan mutuamente sin conciencia reflexiva. El símbolo significante surge cuando un gesto adquiere la propiedad de evocar en el emisor la misma respuesta que suscita en el receptor. En tal momento, el gesto ha dejado de ser un simple estímulo y se ha convertido en símbolo, esto es, en portador de un significado que ambos participantes comparten desde la misma perspectiva. Esta característica es paradigmática del lenguaje humano articulado, en el que el hablante escucha su propia voz al mismo tiempo que el interlocutor y responde ante ella, tal como éste, según el sentido común de la comunidad hablante. Sólo la existencia del símbolo significante permite que emerja la mente, esto es, la conducta que anticipa la respuesta ajena y ajusta la propia acción en función de ella. Y sólo mediante los símbolos significantes puede el sujeto desarrollar el role-taking, la asunción de la perspectiva del otro, condición para la constitución del sí mismo. La categoría rompe con el mentalismo cartesiano y sitúa el origen de la mente en el proceso social de la comunicación simbólica, tesis que funda el interaccionismo simbólico de Herbert Blumer. Su influencia se extiende a la sociología del lenguaje, la psicología social cognitiva sobre teoría de la mente y las teorías contemporáneas sobre la génesis intersubjetiva del pensamiento.