Definición
El paradigma del grupo mínimo (minimal group paradigm) constituye una de las contribuciones metodológicas y teóricas más influyentes de Henri Tajfel a la psicología social del siglo XX, desarrollada en una serie de experimentos publicados a partir de 1970, particularmente en “Social categorization and intergroup behaviour” (Tajfel, Billig, Bundy y Flament, 1971) y sistematizada en su “Grupos humanos y categorías sociales” (1981). Tajfel diseñó un dispositivo experimental despojado de todo contenido histórico, cultural, económico o afectivo, destinado a identificar cuál es la condición mínima suficiente para que emerja la discriminación intergrupal y el favoritismo endogrupal. En una versión típica del experimento, se agrupaba a adolescentes ingleses según preferencias estéticas triviales, por ejemplo prefiriendo la pintura de Klee o de Kandinsky, o incluso mediante una asignación explícitamente aleatoria conocida como tal por los participantes. A continuación se les pedía que distribuyeran puntos o recompensas a miembros del grupo propio y del grupo ajeno, sin conocer sus identidades individuales, sin haber interactuado con ellos, sin conflicto de intereses previo y sin ganancia personal alguna en la distribución. El hallazgo consistente y sorprendente fue que los participantes tendían sistemáticamente a favorecer al endogrupo incluso cuando esto suponía renunciar a maximizar la ganancia absoluta, prefiriendo estrategias que maximizaran la diferencia relativa entre endogrupo y exogrupo. Este resultado demostró que la mera categorización social, incluso con criterios triviales y explícitamente arbitrarios, es condición suficiente para generar discriminación intergrupal, sin necesidad de conflicto material, historia previa o socialización específica. El paradigma se convirtió en piedra angular empírica de la teoría de la identidad social desarrollada por Tajfel y John Turner en 1979, según la cual el sujeto obtiene autoestima positiva mediante la comparación favorable de sus grupos de pertenencia con otros grupos.