Definición
Las funciones psicológicas superiores constituyen la categoría axial de la psicología histórico-cultural de Lev S. Vygotsky, desarrollada en obras como “El desarrollo de los procesos psicológicos superiores” (1931, publicado póstumamente en 1978) y “Pensamiento y lenguaje” (1934). Vygotsky opone las funciones psicológicas elementales, comunes al ser humano y a los animales superiores, caracterizadas por su naturaleza biológica, involuntaria, inmediata y reactiva ante los estímulos, a las funciones psicológicas superiores, específicamente humanas, cuya emergencia depende del proceso histórico-cultural. Las funciones superiores como la memoria voluntaria, la atención selectiva, el pensamiento verbal, la percepción categorial, la voluntad y la conciencia reflexiva se caracterizan por cuatro rasgos definitorios: son voluntarias en cuanto están bajo control consciente del sujeto; son conscientes en cuanto el sujeto puede reflexionar sobre ellas; son sociales en su origen, pues surgen de la interacción con otros; y son mediadas semióticamente por instrumentos culturales, especialmente el lenguaje. La tesis vygotskiana fundamental sostiene que toda función psicológica superior aparece primero en el plano interpsicológico o social, en la interacción entre el niño y el adulto, y solo posteriormente se interioriza en el plano intrapsicológico o individual. Esta ley general del desarrollo cultural, formulada explícitamente por Vygotsky, invierte el modelo tradicional que suponía primero funciones internas individuales que luego se expresarían socialmente. La interiorización opera mediante la mediación semiótica, particularmente el lenguaje egocéntrico infantil, que Vygotsky reinterpreta como transición hacia el pensamiento verbal interno. La zona de desarrollo próximo, otra de sus categorías capitales, permite operacionalizar pedagógicamente este proceso mostrando cómo lo que el niño hoy hace con ayuda de otros, mañana lo hará solo. Esta perspectiva ha influido decisivamente en la pedagogía, la psicología cultural contemporánea y la teoría de la actividad de Leontiev.