Definición
La asimilación y la acomodación constituyen el par conceptual central de la epistemología genética que Jean Piaget desarrolla a lo largo de su vasta obra, desde los estudios pioneros sobre el juicio moral en el niño (Le jugement moral chez l’enfant, 1932) y sobre la construcción de lo real (La construction du réel chez l’enfant, 1937) hasta las síntesis maduras de Biologie et connaissance (1967) y L’équilibration des structures cognitives (1975). Piaget adopta ambas nociones de la biología del desarrollo, donde asimilación designa la incorporación de sustancias externas al organismo mediante su transformación conforme a las estructuras internas, y acomodación designa la modificación de las estructuras internas para hacer posible la incorporación de un elemento externo que las resiste, y las transfiere sistemáticamente al plano de la cognición. En el marco piagetiano, la asimilación cognitiva es el proceso por el cual el sujeto integra la información nueva a los esquemas mentales que ya posee, forzándola a caber en las categorías disponibles y reafirmando así la vigencia de esas categorías. La acomodación es el proceso complementario por el cual, cuando la información nueva resiste ser asimilada porque contradice o excede las categorías disponibles, el sujeto modifica los esquemas mismos para hacerlos capaces de dar cuenta de la información nueva, expandiendo, diferenciando o reorganizando así su repertorio cognitivo. Todo aprendizaje real y todo desarrollo cognitivo genuino consisten en un equilibrio dinámico entre ambos procesos: la asimilación pura conduciría al dogmatismo perceptivo y al aislamiento respecto de la realidad, la acomodación pura fragmentaría los esquemas hasta impedir toda continuidad cognitiva. Piaget denomina equilibración (équilibration) al proceso metaregulador que ajusta continuamente la relación entre asimilación y acomodación, y sostiene que el desarrollo cognitivo del niño consiste en una sucesión de equilibraciones cada vez más comprehensivas que producen las etapas evolutivas clásicas (sensoriomotora, preoperatoria, operaciones concretas, operaciones formales). Cada crisis del desarrollo se caracteriza por un desequilibrio en el que los esquemas asimilativos disponibles resultan insuficientes ante los desafíos del entorno, y su superación produce estructuras cognitivas cualitativamente nuevas mediante procesos de abstracción reflexionante que Piaget analizará minuciosamente en su obra tardía. El par asimilación/acomodación ha sido fundacional para la psicología evolutiva del siglo XX, para las teorías del aprendizaje significativo (Ausubel), para el constructivismo pedagógico y para los debates contemporáneos entre nativismo y empirismo en ciencia cognitiva del desarrollo.