Definición
Los estadios cognitivos constituyen la arquitectura evolutiva del desarrollo intelectual formulada por Jean Piaget a lo largo de más de cinco décadas de investigación empírica y elaboración teórica, sistematizada en obras como El nacimiento de la inteligencia en el niño (1936), La construcción de lo real en el niño (1937), La formación del símbolo en el niño (1946), De la lógica del niño a la lógica del adolescente (1955, con Bärbel Inhelder) y en las síntesis divulgativas Seis estudios de psicología (1964). Piaget identifica cuatro estadios sucesivos que se despliegan según un orden invariante y con adquisiciones acumulativas, cada uno con estructuras cognitivas cualitativamente distintas irreductibles a mero acrecentamiento cuantitativo: el estadio sensoriomotor (aproximadamente 0-2 años), caracterizado por la construcción progresiva del objeto permanente, la coordinación de esquemas de acción, la formación de las primeras nociones de espacio, tiempo y causalidad práctica, y la emergencia hacia el final del período de la función simbólica; el estadio preoperatorio (aproximadamente 2-7 años), marcado por la aparición del lenguaje y la representación simbólica pero aún caracterizado por el egocentrismo, el pensamiento animista, la ausencia de reversibilidad operatoria y la centración perceptiva que impide la conservación de las cantidades; el estadio de las operaciones concretas (aproximadamente 7-11 años), en el que se constituyen las operaciones lógicas reversibles que permiten la conservación de la sustancia, el peso y el volumen, las clasificaciones jerárquicas y las seriaciones, pero cuyas operaciones se aplican todavía sobre objetos concretos o representaciones directamente relacionables con ellos; y el estadio de las operaciones formales (a partir aproximadamente de los 11-12 años y hasta la adolescencia), en el que aparece el pensamiento hipotético-deductivo, el razonamiento sobre proposiciones puramente lingüísticas, la combinatoria lógica y la capacidad de operar sobre operaciones (operaciones de segundo grado). Cada estadio no reemplaza sino integra al anterior mediante procesos de equilibración creciente que reorganizan las estructuras precedentes en niveles de mayor complejidad y reversibilidad. Esta teoría, extraordinariamente influyente en pedagogía, psicología del desarrollo, ciencias cognitivas y didácticas específicas, ha sido posteriormente matizada respecto de las edades exactas y de la universalidad transcultural sin que sus núcleos fundamentales hayan perdido pertinencia.