Definición
La volonté générale, o voluntad general, constituye la categoría central de la filosofía política de Jean-Jacques Rousseau y aparece formulada de modo sistemático en El contrato social (Du contrat social ou principes du droit politique, 1762), aunque su gestación conceptual atraviesa igualmente el Discurso sobre la economía política (1755) y textos anteriores. Rousseau introduce esta noción para resolver el problema fundamental que enuncia al comienzo de la obra, a saber, encontrar una forma de asociación que defienda y proteja con toda la fuerza común la persona y los bienes de cada asociado, y por la cual cada uno, uniéndose a todos, no obedezca sin embargo más que a sí mismo y permanezca tan libre como antes. La solución rousseauniana pasa por distinguir con máxima precisión la voluntad general del mero agregado de las voluntades particulares, distinción que se articula en la famosa oposición entre voluntad general y voluntad de todos, formulada en el libro segundo capítulo tercero. La voluntad de todos no es sino la suma aritmética de los intereses privados, cada uno de los cuales tiende hacia su ventaja particular, mientras que la voluntad general atiende al interés común y sólo puede formarse cuando se restan de esas voluntades individuales los más y los menos que se destruyen mutuamente. La voluntad general se caracteriza además por ser siempre recta y por tender siempre a la utilidad pública, aunque el juicio que la guía no siempre es esclarecido, razón por la cual el pueblo puede equivocarse sobre los medios sin dejar por ello de querer el bien. Esta arquitectura conceptual permite fundar una teoría de la soberanía inalienable e indivisible, puesto que la voluntad general es la única fuente legítima de la ley y no puede ser representada sin desnaturalizarse, tesis que sitúa a Rousseau en la antípoda del liberalismo representativo y que fundará las democracias modernas al tiempo que suscitará, desde Benjamin Constant hasta Jacob Talmon, la sospecha de una posible deriva totalitaria cuando la voluntad general se identifica con la voluntad de un partido o de un líder que pretendería encarnarla.