Definición
La voluntad de creer (the will to believe) es la tesis pragmatista más célebre de William James en materia epistemológica y religiosa, formulada en la conferencia homónima dictada en 1896 ante los clubes filosóficos de Yale y Brown, publicada ese mismo año en la New World y recogida al año siguiente en el volumen de ensayos The Will to Believe and Other Essays in Popular Philosophy (1897). James responde en este texto a la posición evidencialista rigurosa formulada por el filósofo británico William Kingdon Clifford en el ensayo “The Ethics of Belief” (1877), según la cual “es siempre, en todo lugar y para todos, incorrecto creer cualquier cosa sobre la base de evidencia insuficiente”. Contra esta prohibición general, James arguye que en cierta clase específica de cuestiones, aquellas que él denomina opciones vivas, forzosas y momentosas, y en las que la evidencia intelectual disponible no basta para decidirse en un sentido u otro, el sujeto tiene el derecho legítimo, e incluso puede tener el deber, de asumir voluntariamente una creencia. Una opción es viva cuando ambas alternativas se presentan al sujeto como posibilidades genuinas y no como abstracciones inertes; es forzosa cuando no permite la abstención neutral porque no elegir equivale a elegir por defecto una de las opciones; y es momentosa cuando la decisión afecta significativamente la vida del sujeto y no permite postergación indefinida. Bajo estas condiciones, sostiene James, sería absurdo mantener una suspensión evidencialista del juicio indefinidamente, porque tal suspensión es en sí misma una decisión existencial con consecuencias vitales. Las cuestiones religiosas son el ejemplo paradigmático que James analiza: la pregunta sobre la existencia de Dios, sobre la inmortalidad, sobre el sentido último del universo son opciones vivas, forzosas y momentosas cuya suspensión evidencialista equivale a una negación práctica, y en las que por tanto el sujeto tiene derecho a comprometerse voluntariamente si eso le permite acceder a experiencias y compromisos que de otro modo le quedarían clausurados. La tesis se articula con el pragmatismo jamesiano y con su comprensión de la verdad como aquello que funciona vitalmente. La categoría ha sido objeto de intensos debates éticos y epistemológicos, y anticipa la epistemología pragmatista contemporánea sobre voluntarismo doxástico y ética de la creencia.