Definición
El universo simbólico constituye una categoría central de la sociología del conocimiento elaborada por Peter Berger y Thomas Luckmann en The Social Construction of Reality (1966), obra que sintetiza en un marco fenomenológico y schutziano las tradiciones sociológicas de Durkheim, Weber, Marx y Mannheim para explicar cómo las estructuras sociales objetivas y las biografías subjetivas se producen y se reproducen recíprocamente en la vida cotidiana. Los autores distinguen cuatro niveles jerárquicos de legitimación mediante los cuales las instituciones sociales se sostienen simbólicamente. El primer nivel, incipiente y preteórico, consiste en las simples explicaciones cotidianas mediante las que se transmite un vocabulario básico sobre los roles (“así se hace esto”) a las nuevas generaciones. El segundo nivel, proto-teórico, contiene esquemas explicativos simples como refranes, sentencias morales, leyendas y cuentos populares que justifican las prácticas ordinarias. El tercer nivel, teórico, elabora teorías explícitas de un ámbito institucional particular (por ejemplo, teorías del parentesco, teorías del derecho, teorías de la medicina). El cuarto y más elevado nivel es el universo simbólico, esto es, un cuerpo de tradiciones teóricas que integra las diversas provincias de significado y abarca el orden institucional en su totalidad simbólica. El universo simbólico ordena y unifica toda la realidad social bajo una arquitectura de sentido totalizante que sitúa cada práctica particular dentro de un cosmos coherente, ofreciendo respuestas a las preguntas fundamentales sobre el origen, el destino, la muerte, el orden natural y social, y la relación con lo sagrado. Ejemplos históricos incluyen las mitologías originarias, las teologías escolásticas, las filosofías totalizantes y las ciencias modernas cuando funcionan como cosmovisiones. El universo simbólico legitima el mundo institucional al conferirle un fundamento último y proyecta el orden social sobre la vida individual desde el nacimiento hasta la muerte, cubriendo los tramos biográficos con significados que trascienden la experiencia cotidiana. Como toda estructura social, el universo simbólico requiere mantenimiento, y Berger y Luckmann analizan detalladamente los mecanismos de defensa (terapia y nihilación) mediante los cuales las tradiciones responden a universos rivales y a experiencias marginales que amenazan la plausibilidad del cosmos oficial. La categoría dialoga con Weber, Durkheim y Alfred Schutz, y ha influido en la sociología de la religión y en los estudios culturales.