Definición
La teoría de campo (field theory) constituye la arquitectura teórica sobre la que Kurt Lewin edifica su psicología social, su psicología de la personalidad y su metodología de investigación-acción, y encuentra su exposición sistemática en obras como Principles of Topological Psychology (1936), Field Theory in Social Science (1951) y en la colección póstuma Resolving Social Conflicts (1948). Lewin, formado en la escuela de la Gestalt bajo la influencia de Wolfgang Köhler y Max Wertheimer, traslada a la psicología el concepto físico de campo elaborado por Faraday y Maxwell y lo reformula como marco explicativo de la conducta humana. La tesis fundamental se sintetiza en la fórmula B = f(P, E), esto es, la conducta (behavior) es función del sujeto (person) y del entorno (environment) en un momento dado, considerados no como factores independientes sino como componentes de un campo dinámico unificado que Lewin denomina espacio vital (life space). El espacio vital comprende la totalidad de los hechos que en un momento determinado codeterminan la conducta del sujeto, incluyendo tanto elementos propiamente psicológicos como aspectos del entorno físico y social tal como son subjetivamente representados. Lewin representa este espacio vital mediante mapas topológicos y vectoriales que permiten analizar las regiones del campo, las barreras que las separan, las fuerzas positivas (valencias positivas) y negativas (valencias negativas) que atraen o repelen al sujeto, y las tensiones dinámicas que producen movimiento locomotor psíquico. La conducta se explica entonces como resolución de campos de fuerzas en un espacio vital estructurado, no como despliegue lineal de rasgos internos ni como reacción mecánica a estímulos externos. La teoría de campo permite a Lewin abordar fenómenos como el conflicto (aproximación-aproximación, evitación-evitación, aproximación-evitación), la frustración, el nivel de aspiración, el liderazgo democrático versus autoritario en grupos pequeños y los procesos de cambio grupal en la investigación-acción. Su influencia se extiende a la psicología social experimental estadounidense, a los estudios organizacionales y a la teoría de la acción de Talcott Parsons, e inspira desarrollos posteriores en dinámica de grupos, teoría del cambio organizacional y psicología ecológica.