Definición
La simbiosis madre-bebé constituye una de las fases evolutivas iniciales del modelo del nacimiento psicológico del infante humano formulado por Margaret Mahler junto con Fred Pine y Anni Bergman en The Psychological Birth of the Human Infant (1975). Precedida por la brevísima fase del autismo normal, que se extiende durante las primeras semanas de vida, la fase simbiótica se despliega aproximadamente entre las semanas cuatro y cinco y los cinco meses de edad. Mahler la caracteriza como una unidad dual madre-hijo en la que el bebé opera dentro de una envoltura común compartida con la madre, sin haber desarrollado todavía una diferenciación clara entre su propio cuerpo y el de ella, ni entre sus propias sensaciones y las provenientes del exterior. En esta configuración psíquica temprana, la madre funciona como yo auxiliar externo que regula tensiones fisiológicas y afectivas del bebé sin que éste pueda todavía representar esa función como perteneciente a otro. La categoría de simbiosis, tomada de la biología pero utilizada aquí en sentido metafórico y psíquico, había sido introducida por Mahler previamente en su estudio pionero “On Child Psychosis and Schizophrenia: Autistic and Symbiotic Infantile Psychoses” (1952), donde postula que ciertas psicosis infantiles graves resultan de la fijación patológica en la fase simbiótica o del retorno defensivo a ella cuando fracasa el proceso de separación-individuación. La simbiosis normal termina con la subfase de diferenciación (5-9 meses), en la que el bebé comienza a distinguir visual y corporalmente su límite respecto de la madre. La categoría ha sido objeto de crítica y reformulación por parte de investigadores posteriores del desarrollo infantil, particularmente Daniel Stern, quien en The Interpersonal World of the Infant (1985) sostiene que las evidencias empíricas sobre las competencias tempranas del bebé no confirman la existencia de una fase de indiferenciación radical y que el sí mismo emergente aparece desde el nacimiento. Pese a estas críticas, la noción mahleriana ha influido decisivamente en la clínica psicoanalítica del trastorno límite, en la comprensión del apego preverbal y en la teoría de las relaciones objetales.