Definición
La constancia objetal (object constancy) es una categoría central del modelo del desarrollo psíquico temprano elaborado por Margaret Mahler, expuesto sistemáticamente en El nacimiento psicológico del infante humano. Simbiosis e individuación (The Psychological Birth of the Human Infant, con Fred Pine y Anni Bergman, 1975). Mahler, formada en el psicoanálisis vienés e integrada en la escuela psicoanalítica estadounidense de la posguerra, elaboró su modelo a partir de la observación directa y sistemática de díadas madre-hijo durante los primeros tres años de vida. Su hipótesis general es que el niño no llega al mundo psíquicamente diferenciado sino que su nacimiento psicológico ocurre gradualmente en un proceso llamado separación-individuación, que sucede al nacimiento biológico y que se despliega en fases sucesivas. Estas fases son: autismo normal (0-2 meses), en el cual el niño no distingue aún entre yo y no-yo; simbiosis (2-6 meses), en la cual el niño experimenta una unidad indiferenciada con la madre; y separación-individuación (6-24/36 meses), que se subdivide a su vez en diferenciación, ejercitación (practicing), acercamiento (rapprochement) y camino hacia la constancia objetal. La constancia objetal es la fase culminante que Mahler sitúa entre los 24 y 36 meses aproximadamente, y designa la adquisición de una representación interna estable, integrada y afectivamente confiable del objeto materno, capaz de mantenerse aunque la madre esté físicamente ausente o transitoriamente frustrante. Antes de la constancia objetal, el niño necesita la presencia real y sostenida de la madre para sentirse seguro; después de ella, puede tolerar separaciones, contrariedades y ambivalencias sin sentir que pierde el vínculo. La constancia objetal supone además la integración de los aspectos amados y frustrantes de la madre en una imagen única —superación del splitting kleiniano— y funda la base para la autonomía posterior, la regulación afectiva y las relaciones interpersonales maduras. Su fracaso o distorsión, sostiene Mahler, produce las patologías del carácter borderline y narcisista descritas posteriormente por Kernberg, y las dificultades en la regulación del apego identificadas por Bowlby. La categoría ha sido central para el psicoanálisis de las relaciones objetales, para la psicopatología del desarrollo y para las intervenciones tempranas.