Definición
El relativismo cultural constituye la piedra angular del particularismo histórico que Franz Boas instala en la antropología estadounidense a partir de finales del siglo XIX y consolida a lo largo de las primeras décadas del XX, especialmente en obras como The Mind of Primitive Man (1911) y en la serie de artículos posteriormente reunidos en Race, Language and Culture (1940). Frente al evolucionismo unilineal de Lewis Henry Morgan y Edward Burnett Tylor, que ordenaba las sociedades humanas en una escala universal de progreso desde el salvajismo hasta la civilización, Boas sostiene que cada cultura constituye una configuración histórica singular cuya inteligibilidad depende del conjunto de significados y prácticas internas que la componen, y no de su posición relativa en una hipotética escala universal. El relativismo cultural funciona simultáneamente como principio metodológico y como postura ética: metodológicamente, exige suspender los juicios comparativos y describir cada cultura desde sus propios términos, atendiendo a su historia particular, a los procesos de difusión, adaptación y contacto que la han moldeado; éticamente, invalida toda jerarquización racial o civilizatoria de las culturas y provee las bases científicas para la crítica antropológica del racismo, tarea que Boas emprende sistemáticamente al demostrar la plasticidad de los rasgos físicos hereditarios en los estudios sobre inmigrantes en Estados Unidos. La categoría se articula con el particularismo histórico como programa opuesto tanto al evolucionismo como al difusionismo dogmático, y sostiene que la comprensión antropológica requiere una etnografía intensiva y de largo aliento capaz de reconstruir la trayectoria específica de cada pueblo. La influencia del relativismo boasiano se despliega en la obra de sus discípulos, entre ellos Ruth Benedict, Margaret Mead, Alfred Kroeber y Edward Sapir, y cimenta el giro cultural de la antropología del siglo XX. La categoría ha sido posteriormente objeto de debate en cuanto a sus tensiones internas cuando se lleva al plano ético y político frente a violaciones de derechos humanos.