Definición
El particularismo histórico (historical particularism) es la orientación metodológica y epistemológica que Franz Boas impuso a la antropología estadounidense desde su llegada a la Universidad de Columbia en 1899, hasta convertirla en el mainstream disciplinar durante la primera mitad del siglo XX. Boas construye su programa en polémica sistemática contra el evolucionismo unilineal victoriano dominante en la antropología del siglo XIX —representado por Lewis Henry Morgan en Ancient Society (1877), por Edward Burnett Tylor y por James Frazer— que ordenaba las culturas del mundo en una escala progresiva única desde el salvajismo hacia la barbarie y la civilización, situando a la sociedad europea occidental como culminación de la humanidad. Boas argumenta que esa jerarquía es una proyección ideológica sin base empírica y que la comparación culturalista universalista descansa sobre inferencias inductivas apresuradas que ignoran las circunstancias históricas particulares en las que cada rasgo cultural fue producido, difundido y reelaborado. El particularismo histórico exige, en cambio, que la antropología reconstruya el trayecto histórico específico de cada grupo cultural antes de emprender cualquier generalización comparativa: cada cultura debe entenderse en su propia lógica interna, en el diálogo con las culturas vecinas mediante procesos de difusión, migración y contacto, y en la elaboración creativa que el grupo realiza a partir de esos materiales heredados. Esta perspectiva sostiene el relativismo cultural boasiano, según el cual los valores, las clasificaciones y las prácticas de cada cultura son inteligibles solo desde su propio marco interno, y funda la crítica científica del racismo que Boas desplegó a lo largo de toda su vida contra las tipologías raciales biologicistas de su tiempo. El programa formó a una generación decisiva de discípulos —Alfred Kroeber, Robert Lowie, Edward Sapir, Ruth Benedict, Margaret Mead, Ashley Montagu, Zora Neale Hurston— y configuró la antropología cultural estadounidense como disciplina distintivamente humanística e históricamente informada.