Definición
El refuerzo constituye la pieza central del análisis experimental de la conducta desarrollado por Burrhus Frederic Skinner a partir de la década de 1930, y encuentra su formulación canónica en obras como The Behavior of Organisms (1938) y Science and Human Behavior (1953). Skinner distingue rigurosamente entre reflejo respondiente, heredado de la tradición pavloviana, y conducta operante, categoría que él mismo acuña para designar aquella conducta cuya frecuencia futura se ve modulada por las consecuencias que la siguen. En este marco, el refuerzo se define funcionalmente, no topográficamente: un estímulo es reforzador únicamente si su presentación contingente incrementa la probabilidad de ocurrencia de la respuesta que lo precede, independientemente de que resulte placentero desde una descripción fenomenológica ajena. La ontología skinneriana rechaza así todo apelativo a estados internos, motivaciones o intenciones, y sostiene que la conducta se explica cabalmente por sus relaciones funcionales con el ambiente. Skinner distingue entre refuerzo positivo, entendido como la presentación de un estímulo apetitivo que aumenta la conducta, y refuerzo negativo, definido como la retirada de un estímulo aversivo con idéntico efecto sobre la probabilidad, categoría frecuentemente confundida con el castigo pero conceptualmente opuesta a él. La modulación fina de la conducta se estudia mediante los programas de reforzamiento (razón fija, razón variable, intervalo fijo, intervalo variable), cada uno de los cuales produce patrones característicos y sistemáticos de responder, hallazgo que Skinner y Ferster consolidan en Schedules of Reinforcement (1957). El programa de razón variable, particularmente, explica la extraordinaria resistencia a la extinción de conductas como el juego de azar. La noción de refuerzo permite a Skinner extender el análisis conductual desde la caja experimental hasta la educación programada, la modificación de conducta clínica y una teoría global de la cultura articulada en Beyond Freedom and Dignity (1971).