Definición
La razón instrumental, categoría que Max Horkheimer expone sistemáticamente en Crítica de la razón instrumental (Zur Kritik der instrumentellen Vernunft, 1947, publicado originalmente en inglés como Eclipse of Reason) y que atraviesa toda la obra conjunta con Theodor W. Adorno, particularmente la Dialéctica de la Ilustración (1947), designa aquella forma empobrecida de la razón que se limita a calcular los medios más eficaces para alcanzar fines dados de antemano, renunciando a interrogar racionalmente los fines mismos. Horkheimer opone esta razón instrumental o subjetiva a la razón objetiva de la tradición filosófica clásica, tradición que desde Platón hasta el idealismo alemán habría concebido la razón como capacidad de discernir el orden inteligible del mundo y los fines objetivamente racionales de la vida humana. La modernidad ilustrada, según el diagnóstico de la Escuela de Fráncfort, habría operado una escisión decisiva mediante la cual la razón, al liberarse de los presupuestos metafísicos y teológicos que sostenían la razón objetiva, se transformó progresivamente en un mero instrumento de dominación de la naturaleza y de los hombres, incapaz de fundamentar los valores y los fines que orientan su propio ejercicio. La paradoja fundamental de esta transformación reside en que la Ilustración, cuya promesa emancipatoria consistía en liberar a los hombres del miedo mediante el conocimiento racional, se convierte, al reducirse a razón instrumental, en un nuevo mito y en una nueva forma de dominación, esta vez ejercida no por dioses arbitrarios sino por la lógica anónima del cálculo y de la eficiencia. Este diagnóstico se articula con el análisis del capitalismo tardío, en el cual la razón instrumental encuentra su realización histórica más acabada, y explica según los autores las patologías características de la modernidad, desde el fascismo, comprendido como culminación bárbara de la racionalidad técnica, hasta la industria cultural que aplica los mismos principios instrumentales al terreno de la producción simbólica. La categoría continúa siendo herramienta fundamental para el análisis crítico de las tecnocracias contemporáneas, del gerencialismo y de la algoritmización de la vida social, así como para la defensa de una razón capaz de someter también los fines a discusión racional.