Definición
La fórmula Que sais-je?, traducida al castellano como ¿Qué sé yo?, constituye la divisa personal que Michel de Montaigne hizo grabar en las medallas conmemorativas junto a la balanza en equilibrio de la Justicia, y que sintetiza la actitud epistémica y ética que atraviesa el conjunto de sus Essais, cuyo primer libro apareció en Burdeos en 1580, ampliado en la segunda edición de 1588 con el tercer libro y con adiciones marginales que continuaron hasta la póstuma edición de 1595 realizada por Marie de Gournay. Montaigne inaugura con esta obra el género del ensayo (essai) en el sentido moderno del término: intento, tentativa, prueba de sí mismo mediante la escritura de una vida examinada. La divisa condensa la reelaboración montaigniana del escepticismo pirroniano heredado de Sexto Empírico, cuyos Esbozos pirrónicos habían sido redescubiertos en el Renacimiento europeo y traducidos por Henri Estienne en 1562, coincidiendo con la juventud intelectual de Montaigne. Ese escepticismo antiguo, radicalizado en la Apología de Ramón Sibiuda (Essais II, 12), sostiene que la razón humana es débil, cambiante, contradictoria consigo misma, incapaz de fundar certezas duraderas sobre las cuestiones últimas de la metafísica, la teología y la ciencia natural. Frente a esta debilidad, Montaigne no propone la abstención escéptica antigua ni la epokhé filosófica de suspender todo juicio, sino un escepticismo prudente que se manifiesta como interrogación permanente de sí mismo mediante el ejercicio ensayístico. ¿Qué sé yo? no clausura la investigación en un no-saber definitivo, sino que la mantiene abierta como forma de vida atenta a las variaciones del propio pensamiento, a la diversidad de las costumbres humanas —que Montaigne documenta con abundancia comparativa desde los caníbales tupinambá hasta las prácticas antiguas—, y a la fragilidad de las certezas socialmente compartidas. El escepticismo prudente sostiene la conservación ética y política de las costumbres recibidas por convención mientras la razón declara su insuficiencia para fundar alternativas mejores, y permite a Montaigne atravesar las guerras civiles de religión de su tiempo desde una posición de tolerancia razonada.