Definición
La psicología cultural, en la formulación programática que Michael Cole despliega en Cultural Psychology. A Once and Future Discipline (1996), designa una tradición de pensamiento psicológico que rechaza la separación tajante entre naturaleza biológica universal de la mente y variación cultural superficial de sus contenidos, característica del mainstream cognitivista, y sostiene en cambio que la mente humana se constituye históricamente y en cada individuo a través de la mediación de los artefactos culturales y los sistemas simbólicos compartidos. La disciplina recoge una genealogía plural: la Völkerpsychologie del siglo XIX de Lazarus, Steinthal y Wundt; la escuela sociohistórica soviética fundada por Lev Vigotsky, Aleksandr Luria y Alekséi Leontiev, que Cole había conocido en su estancia en Moscú en 1962 y cuya obra tradujo y difundió en Estados Unidos; la antropología cognitiva de Jerome Bruner y las etnografías cognitivas comparativas iniciadas por el propio Cole en Liberia sobre la escolarización y el pensamiento matemático. En el modelo de Cole, la mediación cultural opera a través de artefactos, es decir, objetos materiales y simbólicos que la humanidad ha ido acumulando en su historia colectiva —herramientas, escrituras, sistemas numéricos, calendarios, mapas, medidas, notaciones musicales, categorías lingüísticas, prácticas rituales— y que cada individuo se apropia mediante procesos de desarrollo situados en actividades culturalmente organizadas. Los artefactos no son meros medios externos que auxilian a una mente previamente formada; son constitutivos de las funciones psicológicas superiores mismas —memoria voluntaria, atención selectiva, pensamiento categorial, autorregulación—, que Vigotsky había identificado como específicamente humanas por su origen sociocultural. Cole desarrolló empíricamente el programa mediante los clubes Fifth Dimension de actividades educativas híbridas que su equipo de la Universidad de California en San Diego sostuvo durante décadas como laboratorios para el estudio in vivo del desarrollo culturalmente mediado. El programa dialoga con la psicología cultural indigenista de Shweder, con la antropología del desarrollo de Rogoff y con las corrientes de aprendizaje situado.