Definición
La antropología interpretativa es el programa teórico que Clifford Geertz formula sistemáticamente en el ensayo “Thick Description: Toward an Interpretive Theory of Culture” (Descripción densa: hacia una teoría interpretativa de la cultura), texto de apertura de The Interpretation of Cultures (1973), y que ilustra en trabajos como Islam Observed (1968), Local Knowledge (1983) y las etnografías de Bali, Java y Marruecos. Geertz, formado en el Departamento de Relaciones Sociales de Harvard y luego profesor en el Institute for Advanced Study de Princeton, propone un giro hermenéutico de la antropología que la aparta simultáneamente del positivismo funcionalista y del estructuralismo cognitivo entonces dominantes. La tesis fundamental es que la cultura no es un depósito de rasgos, un sistema mental compartido ni un conjunto de instituciones observables externamente, sino una trama de significados que los propios actores tejen y en la que están suspendidos. La antropología es, en consecuencia, no una ciencia experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significación, y su método básico es la descripción densa (thick description), término tomado de Gilbert Ryle y aplicado a la práctica etnográfica. Un guiño no es un simple movimiento fisiológico del párpado; puede ser una señal, una parodia, una parodia de la parodia, un ensayo de la señal, y cada una de esas capas depende de códigos culturales que solo la interpretación puede reconstruir. La descripción densa aspira a leer los símbolos culturales como se leen textos, atendiendo a los contextos, los guiones y las estratificaciones de sentido que los hacen posibles. Geertz recupera aquí influencias de Weber, Ricoeur, Wittgenstein y la fenomenología, y transforma clásicos etnográficos como el análisis de la pelea de gallos balinesa —donde el juego revela dimensiones simbólicas de estatus, masculinidad y jerarquía— en modelos de trabajo interpretativo. La propuesta no está exenta de críticas: Bourdieu, Marcus, Rosaldo y otros la han cuestionado por su textualismo y por dejar en penumbra las relaciones de poder. Pero su influencia atraviesa toda la etnografía posterior, los estudios culturales y buena parte de la historia cultural contemporánea.