Definición
El potlatch es una institución ritual de los pueblos indígenas de la costa noroeste de Norteamérica —kwakiutl, haida, tlingit, tsimshian, nootka— documentada etnográficamente por Franz Boas a comienzos del siglo XX y sometida a análisis teórico decisivo por Marcel Mauss en el Essai sur le don. Forme et raison de l’échange dans les sociétés archaïques, publicado en L’Année Sociologique en 1925. El término procede de la lengua chinook y significa dar, obsequiar; en la práctica ritual, un jefe o linaje aristocrático convoca una asamblea en una ocasión ceremonial señalada —matrimonio, funeral, ascenso a un rango, restauración de una injuria— y procede a distribuir grandes cantidades de bienes acumulados durante años entre los invitados: pieles de nutria marina, mantas de lana de cabra, cobres ceremoniales, alimentos, esclavos, embarcaciones. En sus versiones más agonísticas, particularmente entre los kwakiutl estudiados por Boas, el potlatch puede llegar a la destrucción demostrativa de la riqueza: quemar mantas, hundir canoas, romper cobres, arrojar bienes al mar. Mauss lee en el potlatch la manifestación extrema de un fenómeno social total (fait social total) que atraviesa las sociedades arcaicas: la economía del don, gobernada por la triple obligación de dar, recibir y devolver, donde el objeto donado no queda liberado de su donante sino que conserva una parte del alma de este —el hau maorí, según la reelaboración de Mauss— y exige contradon. En el potlatch la lógica del don se radicaliza en clave competitiva: el prestigio se afirma no por acumular riqueza como en el capitalismo moderno, sino por la capacidad ostentosa de darla o destruirla más rápidamente que los rivales. La categoría inspiró la reflexión de Georges Bataille sobre la parte maldita y el gasto improductivo en La part maudite (1949), la crítica situacionista al capitalismo mercantil y una tradición de antropología económica que interroga la naturalidad supuesta del intercambio mercantil moderno.