Definición
El positivismo, fundado sistemáticamente por Auguste Comte en el Cours de philosophie positive (seis volúmenes, 1830-1842) y ampliado en el Système de politique positive (cuatro volúmenes, 1851-1854), constituye una de las intervenciones filosóficas más influyentes del siglo XIX y la matriz desde la cual Comte bautizó la nueva disciplina de la sociología, sustituyendo el término física social que había venido usando previamente. La filosofía positiva se articula alrededor de tres tesis fundamentales entrelazadas. Primera, la ley de los tres estados: la humanidad como colectivo y cada mente individual como microcosmos atraviesan tres etapas cognitivas sucesivas en su relación con los fenómenos —el estado teológico, en el cual los fenómenos se explican por acciones de agentes personales sobrenaturales; el estado metafísico, en el cual los agentes se abstraen en entidades sustanciales sin sostén perceptivo; y el estado positivo, en el cual el espíritu abandona la pregunta por las causas últimas o los principios metafísicos y se concentra exclusivamente en describir las leyes constantes de coexistencia y sucesión de los fenómenos observables. Segunda, la clasificación jerárquica de las ciencias, ordenadas por complejidad creciente y por dependencia lógica: matemática, astronomía, física, química, biología y, en la cúspide, la ciencia nueva de la sociología. Tercera, la vocación reformadora práctica del saber positivo, según el conocido lema saber para prever, prever para actuar: el conocimiento científico no persigue la mera contemplación teorética, sino la reorganización racional de la sociedad industrial. En su fase tardía, Comte añadió a este edificio una religión de la humanidad con culto secular, calendario positivo y sacerdocio, que fue objeto de burla por parte de sus contemporáneos y que Comte defendió con seriedad no exenta de excentricidad. El positivismo influyó decisivamente en la sociología de Durkheim, en la epistemología de Mach, en el positivismo lógico del Círculo de Viena y en el desarrollo del liberalismo científico latinoamericano de finales del siglo XIX, donde la fórmula orden y progreso de la bandera brasileña es su testimonio más visible.