Definición
La pensée sauvage, publicado por Claude Lévi-Strauss en 1962 y traducido al castellano como El pensamiento salvaje, constituye la síntesis programática de la antropología estructural en cuanto reconstrucción de la lógica cognitiva de las llamadas sociedades sin escritura. Lévi-Strauss impugna decididamente la tesis, todavía influyente en la antropología de comienzos del siglo XX y particularmente en la escuela francesa representada por Lucien Lévy-Bruhl en Les fonctions mentales dans les sociétés inférieures (1910), según la cual el pensamiento primitivo sería prelógico, místico o afectivo por oposición al pensamiento racional occidental. El pensamiento salvaje que Lévi-Strauss reconstruye a partir del análisis del totemismo, de las clasificaciones etnobiológicas, de los sistemas de nombres personales y de los mitos, es un modo de pensamiento tan rigurosamente lógico como el pensamiento científico moderno, aunque opera con recursos y ambiciones distintos. Su modelo cognitivo es el bricolage: el pensamiento salvaje construye sus estructuras conceptuales con los materiales disponibles en el entorno perceptivo inmediato —animales, plantas, accidentes geográficos, partes del cuerpo, colores— y los articula en clasificaciones exhaustivas mediante relaciones de contigüidad, oposición, homología y transformación. Frente al bricoleur salvaje, el ingeniero moderno diseña conceptos abstractos ex profeso para cada tarea; ambos operan lógicamente, pero con instrumentos distintos. Lévi-Strauss corrige además la lectura durkheimiana del totemismo, mostrando en El totemismo en la actualidad (1962) que las relaciones entre grupos sociales y especies totémicas no son proyecciones de la solidaridad grupal sobre la naturaleza, sino sistemas de diferencias lógicas donde las especies naturales son buenas para pensar antes que buenas para comer. La categoría permite pensar la unidad de la mente humana bajo la diversidad histórica de sus producciones y dialoga críticamente con Sartre a propósito del estatuto del sujeto histórico.