Definición
El concepto de modelo interno operante (internal working model) fue introducido por John Bowlby en el segundo y tercer volumen de su trilogía Attachment and Loss —Separation. Anxiety and Anger (1973) y Loss. Sadness and Depression (1980)— para dar cuenta del mecanismo psíquico mediante el cual las experiencias tempranas de apego se transmutan en estructuras cognitivo-afectivas estables que organizan la vida relacional del sujeto a lo largo del ciclo vital. Bowlby toma el término working model de la epistemología evolucionista de Kenneth Craik, quien en The Nature of Explanation (1943) había propuesto que los organismos construyen modelos internos simplificados del mundo para anticipar consecuencias y guiar la acción. Aplicado al vínculo temprano, el modelo interno operante consiste en un doble esquema representacional: por un lado, un modelo del otro como figura de apego más o menos disponible, sensible y accesible ante las señales de necesidad del niño; por otro lado, un modelo de sí mismo como sujeto más o menos digno de recibir cuidado, protección y consuelo. Ambos modelos se construyen a partir de la experiencia repetida con las figuras primarias durante los primeros años de vida, se consolidan alrededor de los cinco o seis años, se automatizan al pasar del control consciente al procedimental, y luego funcionan como esquemas anticipatorios que regulan la interpretación de las señales relacionales, las expectativas respecto de los otros y las estrategias de regulación emocional en las relaciones adultas, incluidas las de pareja, parentales y clínicas. Mary Ainsworth y Mary Main operacionalizaron el concepto mediante la Situación Extraña y la Adult Attachment Interview, revelando que los modelos internos operantes se transmiten intergeneracionalmente con notable estabilidad, aunque son susceptibles de revisión mediante experiencias correctivas significativas, incluida la psicoterapia.