Definición
El materialismo cultural constituye el programa teórico central del crítico literario y sociólogo galés Raymond Williams (1921-1988), articulado a lo largo de una obra fundamental que se extiende desde “Cultura y sociedad” (Culture and Society, 1958) y “La larga revolución” (The Long Revolution, 1961) hasta “Marxismo y literatura” (Marxism and Literature, 1977) y “Cultura” (Keywords, 1976; The Sociology of Culture, 1981). Junto con Richard Hoggart y Edward P. Thompson, Williams fue figura fundacional de los estudios culturales británicos y del Centre for Contemporary Cultural Studies de Birmingham. Su materialismo cultural constituye una reformulación crítica del marxismo clásico que rechaza tanto el economicismo reductor de la vulgata soviética como el idealismo culturalista de la crítica humanista burguesa. Frente al modelo base-superestructura entendido mecánicamente, según el cual la cultura sería simple reflejo epifenoménico de las relaciones económicas de producción, Williams sostiene que la cultura no es reflejo sino producción material específica: los textos literarios, los medios de comunicación, las instituciones educativas, las prácticas artísticas, las formaciones lingüísticas son ellos mismos procesos materiales dotados de dinámica propia, situados en formaciones sociales concretas y atravesados por relaciones de clase, género y poder. La cultura debe estudiarse como forma de vida entera (whole way of life), fórmula célebre que Williams toma de la antropología para designar el conjunto integrado de significados, valores, prácticas y sensibilidades que constituye una sociedad histórica concreta. Su concepto de estructuras de sentimiento (structures of feeling) intenta capturar las dimensiones vividas y emergentes de la cultura que no se dejan reducir a ideología cristalizada, incluyendo aquello que en un momento histórico dado está en proceso de formación como sensibilidad compartida antes de haberse articulado plenamente. Williams distingue además entre elementos culturales dominantes, residuales (herencias del pasado que aún operan) y emergentes (nuevas configuraciones en formación), permitiendo un análisis dinámico y no reductor. Su materialismo cultural ha influido decisivamente en los estudios culturales anglosajones, en la crítica literaria marxista posterior, en los análisis de medios de comunicación y en la sociología de la cultura.