Definición
La gramática universal (Universal Grammar, UG), tesis central del programa lingüístico de Noam Chomsky desarrollada especialmente desde “Aspectos de la teoría de la sintaxis” (1965) hasta las formulaciones minimalistas de la década de 1990, sostiene que todos los seres humanos poseen un aparato biológicamente innato de conocimiento lingüístico específico, distinto de otras capacidades cognitivas generales, que constituye el estado inicial del órgano del lenguaje antes de la exposición al input lingüístico. Este dispositivo especifica principios comunes a todas las lenguas humanas y un conjunto finito de parámetros cuyos valores se fijan durante la adquisición según la evidencia positiva recibida del entorno. Las diferencias entre lenguas particulares como el español, el japonés o el suajili son, según esta tesis, superficiales y explicables por combinaciones diversas de estos parámetros, mientras que la estructura profunda y las restricciones combinatorias fundamentales son universales. El argumento principal a favor de la gramática universal es el llamado argumento de la pobreza del estímulo: los niños adquieren rápidamente una competencia lingüística compleja y creativa a partir de un input finito, fragmentario y a menudo defectuoso, en un tiempo relativamente breve y sin corrección sistemática. Esta hazaña cognitiva sería inexplicable si el aprendizaje del lenguaje descansara solo en mecanismos inductivos generales. La hipótesis se inscribe en un racionalismo epistemológico explícitamente reivindicado por Chomsky en “El lenguaje y el entendimiento” (1968) y en “Cartesian Linguistics” (1966), donde recupera la tradición cartesiana y de Port-Royal frente al empirismo lockeano y humeano. La gramática universal ha sido cuestionada por corrientes funcionalistas, tipológicas y cognitivistas como las de Talmy Givón, Michael Tomasello o Daniel Everett, y en versiones minimalistas recientes Chomsky mismo ha reducido su contenido, atribuyendo cada vez más a mecanismos generales de la cognición humana.