Definición
El instinto del lenguaje (The Language Instinct) constituye tanto el título como la tesis central del libro de divulgación científica publicado en 1994 por el psicólogo cognitivo y lingüista canadiense-estadounidense Steven Pinker, en el que retoma, actualiza y populariza para el gran público las tesis nativistas del programa chomskiano de investigación sobre el lenguaje. La tesis fundamental sostiene que el lenguaje humano es un instinto biológico específico de nuestra especie, comparable al canto de las aves, al tejido de las telarañas en las arañas o al aprendizaje de la orientación estelar en las palomas mensajeras: un dispositivo cognitivo especializado, biológicamente evolucionado, que dispone al niño humano a adquirir cualquier lengua natural con notable rapidez y a partir de un input mínimo. Pinker articula esta tesis en el marco de la psicología evolutiva darwiniana y del cognitivismo modular de Jerry Fodor, matizando aspectos de la posición chomskiana. Frente a las corrientes conductistas y culturalistas que consideraban el lenguaje como conocimiento aprendido mediante mecanismos generales de asociación, imitación y refuerzo, y frente a las hipótesis relativistas de Sapir-Whorf que subordinan la cognición a la lengua particular, Pinker defiende un innatismo lingüístico apoyado en múltiples evidencias empíricas convergentes: la rapidez asombrosa de la adquisición infantil del lenguaje, la universalidad estructural profunda de las lenguas humanas, la existencia de trastornos genéticos específicos del lenguaje como el trastorno específico del lenguaje (SLI) que no afectan la inteligencia general, la disociación neuroanatómica entre facultad lingüística y otras funciones cognitivas, y la emergencia espontánea de lenguas criollas gramaticalmente complejas a partir de pidgins simplificados. La obra combina exposición técnica accesible, ejemplos vivos, humor y polémica con las posiciones no-innatistas. Pinker desarrolló posteriormente estas tesis en “Cómo funciona la mente” (1997) y “The Blank Slate” (2002), y ha sido figura visible del cognitivismo evolucionista contemporáneo, aunque también objeto de críticas por su reduccionismo biológico y por posturas políticas asociadas a la biología evolutiva.