Definición
La teoría del fonema y los rasgos distintivos, formulada por Roman Jakobson en colaboración con Nikolái Trubetzkoy dentro del Círculo Lingüístico de Praga y sistematizada más tarde con Morris Halle en “Fundamentos del lenguaje” (1956) y “Preliminaries to Speech Analysis” (1952, con Fant y Halle), constituye uno de los desarrollos más importantes de la fonología estructural del siglo XX. El punto de partida es la distinción saussureana entre fonética y fonología: el fonema no es un sonido físico concreto (fono) sino una unidad abstracta del sistema lingüístico, definida por su función diferenciadora dentro de una lengua particular. Trubetzkoy en los “Principios de fonología” (1939) ya había definido el fonema como el conjunto de las propiedades fonológicamente pertinentes que distinguen una palabra de otra en un idioma dado. La contribución jakobsoniana consistió en descomponer el fonema en un haz de rasgos distintivos binarios, opuestos por parejas del tipo presencia o ausencia de una propiedad articulatoria o acústica, como vocálico o no vocálico, sonoro o sordo, nasal o oral, grave o agudo, tenso o laxo. Jakobson propuso originalmente un inventario universal de doce pares de rasgos distintivos capaces de describir cualquier sistema fonológico de las lenguas del mundo. Esta hipótesis del carácter universal, binario y limitado del conjunto de rasgos distintivos tuvo repercusiones enormes: fundó la fonología generativa posterior de Chomsky y Halle, inspiró el análisis estructural de Lévi-Strauss en antropología y contribuyó al desarrollo de la teoría de la información aplicada al lenguaje. La noción articula así el nivel fonológico con una lógica combinatoria general que Jakobson consideraba homóloga a otros sistemas semióticos.