Definición
La esfera pública (Öffentlichkeit) constituye la categoría central de la obra de habilitación de Jürgen Habermas titulada Historia y crítica de la opinión pública (Strukturwandel der Öffentlichkeit, 1962), texto fundacional de la sociología política del filósofo alemán y bisagra entre la primera generación frankfurtiana y las elaboraciones posteriores de la teoría de la acción comunicativa. Habermas define la esfera pública como aquel ámbito de la vida social en el que ciudadanos privados se reúnen como público para discutir racionalmente cuestiones de interés común, mediando entre la esfera privada de la familia y el mercado, por una parte, y las instituciones del Estado, por la otra. En su reconstrucción histórica, Habermas rastrea la génesis específica de la esfera pública burguesa en los siglos XVII y XVIII a partir de instituciones concretas como los salones franceses, los coffee-houses ingleses, las Tischgesellschaften alemanas, la prensa política, las novelas epistolares y la crítica literaria y teatral, ámbitos en los que emergió por primera vez un público lector burgués capaz de discutir sin sometimiento inmediato a la autoridad estatal ni a los intereses económicos particulares, guiado idealmente por la fuerza del mejor argumento y por la presunción de la igualdad discursiva de todos los participantes. Esta esfera pública burguesa cumplía una función política decisiva al someter el ejercicio del poder político a la crítica racional del público lector, contribuyendo a la formación de la opinión pública ilustrada como instancia mediadora entre sociedad y Estado. Sin embargo, Habermas diagnostica también la transformación estructural de la esfera pública en las sociedades capitalistas tardías: la industrialización de la prensa, la interpenetración entre Estado y economía, la profesionalización de la política, el marketing y las relaciones públicas, y la transformación del ciudadano en consumidor pasivo de opinión producida industrialmente, han refeudalizado en gran medida la esfera pública, sustituyendo la discusión racional por la escenificación mediática y la manufactura del consenso. Esta categoría ha estructurado enormemente los debates contemporáneos sobre democracia deliberativa, medios de comunicación, redes sociales y crisis democrática.