Definición
La fórmula la diferencia que hace una diferencia constituye la definición cibernética de la información propuesta por Gregory Bateson en su obra Pasos hacia una ecología de la mente (Steps to an Ecology of Mind, 1972) y desarrollada en Espíritu y naturaleza (Mind and Nature, 1979). Bateson, antropólogo británico de formación biológica reconvertido en pensador transdisciplinar y figura fundamental de las conferencias Macy sobre cibernética de los años cuarenta y cincuenta, formula esta expresión aparentemente tautológica para desplazar la reflexión epistemológica desde la ontología de las cosas y las sustancias hacia una epistemología de las relaciones y las diferencias. Una diferencia por sí sola, sostiene Bateson, no es información: existen infinitas diferencias en el universo (la diferencia entre este grano de arena y aquel, entre esta longitud de onda y aquella) que no operan en ningún sistema y por tanto no producen efecto alguno. La información surge únicamente cuando una diferencia hace una diferencia, es decir, cuando una diferencia externa activa, mediante los circuitos sensoriales y cognitivos de un sistema, otra diferencia interna al sistema mismo que modifica sus estados subsecuentes. Este circuito, en el que una diferencia se transduce en otra diferencia dentro de un sistema que la registra, es la unidad elemental de la mente en el sentido cibernético que Bateson otorga a este término. La mente no es entonces una sustancia interior a un cráneo individual sino una estructura de circuitos de diferencias operativas que puede darse en cualquier sistema autoregulado, incluidos los ecosistemas, las culturas y los organismos colectivos. Esta definición tiene consecuencias epistemológicas profundas: rompe con el dualismo cartesiano entre mente y materia, extiende lo mental a los sistemas no antropocéntricos, funda una ecología de la mente que se prolongará en la ecosofía de Guattari, y ofrece una matriz conceptual para el pensamiento sistémico posterior en terapia familiar, ciencias cognitivas y ecología. La categoría opera como piedra angular de toda la epistemología batesoniana.