Definición
La doctrina de los derechos naturales constituye uno de los ejes doctrinales del pensamiento político moderno, formulada de modo paradigmático por John Locke en su Segundo tratado sobre el gobierno civil (1689), obra publicada en el contexto de la Revolución Gloriosa inglesa y destinada a justificar el nuevo orden constitucional frente al absolutismo Stuart. Locke sostiene, en polémica implícita con Robert Filmer y con Thomas Hobbes, que en el estado de naturaleza previo a la constitución del poder político los seres humanos gozan por creación divina de derechos que no derivan de convención humana alguna sino de la razón natural, y que enumera clásicamente como el derecho a la vida, a la libertad y a la propiedad. El derecho a la vida deriva del hecho de que ningún ser humano es propietario absoluto de sí mismo puesto que ha sido creado por Dios, lo que prohíbe tanto el suicidio como el homicidio; el derecho a la libertad se funda en la igualdad natural de todos los seres racionales, ninguno de los cuales tiene por naturaleza autoridad sobre los demás; y el derecho a la propiedad, cuya elaboración lockeana ha resultado especialmente influyente, surge del principio según el cual el trabajo del sujeto sobre las cosas no apropiadas por otros añade a la materia común su propia individualidad, generando así títulos legítimos de posesión susceptibles luego de ampliación mediante el consentimiento tácito introducido por la invención del dinero. Estos derechos son anteriores al pacto social y no pueden ser abolidos por él, de modo que el gobierno civil, instituido por consentimiento para garantizar su ejercicio efectivo, resulta legítimo únicamente en la medida en que los protege; su violación sistemática autoriza el derecho de resistencia y eventualmente la disolución del pacto. Esta arquitectura doctrinal fundó el liberalismo político moderno, inspiró la Declaración de Independencia de los Estados Unidos y la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, y sigue operando como matriz normativa del constitucionalismo democrático contemporáneo.